– Спасибо, – сдержанно улыбнулась Эсти.

Этот разговор не был для нее неожиданностью, но она никак не думала, что Сирил заведет его именно сегодня. Поэтому неудивительно, что она растерялась.

– Если ты не возражаешь, я назову в качестве своей преемницы тебя и тогда Лесли Кноллу лишь останется утвердить твою кандидатуру, – добавил Сирил.

Эсти взглянула на него с некоторым даже испугом.

– Утвердить?

Сирил удивленно поднял бровь.

– Ну да, таков порядок. Разве ты не знала?

Она пробормотала в ответ что-то маловразумительное. Ей ли было не знать, как именно Лесли Кнолл утверждает молоденьких сотрудниц на ту или иную должность! Интересно, известно ли об этом Сирилу. Не исключено, что информация о шалостях Лесли Кнолла распространяется исключительно среди женской половины сотрудников.

– Но как бы то ни было, Главное – твое решение, – сказал Сирил. – Если не захочешь, насиловать тебя никто не станет.

Насиловать?!

Эсти внутренне сжалась, услышав это слово. Разумеется, Сирил употребил его в переносном смысле, но, вероятно, он даже не догадывался, насколько близко подобрался к истине. Нет, конечно же Лесли Кнолл не насилует девушек в буквальном смысле, однако принуждение к интимному общению с ним определенно имеет место. То есть речь идет о моральном насилии, а не о физическом, но еще неизвестно, что хуже.

– Ответ нужен тебе немедленно? – спросила Эсти.

Сирил поднял ладони.

– Нет, что ты! Спешка ни к чему. Тем более что до конца моего контракта еще уйма времени.

Она облегченно вздохнула.

– Хорошо.

– Но все-таки слишком не тяни, потому что желающих возглавить отдел найдется немало.

Эсти кивнула.

– Спасибо тебе, Сирил. Но… э-э… все-таки мне нужно подумать.

Тот вдруг пристально взглянул на нее.

– Постой, уж не сделал ли тебе кто-нибудь более выгодного предложения?

Она рассмеялась.

– Нет.

– Просто я думал, что ты обрадуешься, – медленно произнес Сирил. – А ты выглядишь… растерянной, что ли.

Неужели это так заметно? – промчалось в мозгу Эсти. Вот досада!

– Не каждый ведь день приходится слышать подобные предложения, – заметила она подчеркнуто беспечным тоном.

Нужно было как-то выкручиваться, потому что сказать Сирилу правду не представлялось возможным. Если бы он был женщиной, тогда другое дело. А так не поймет, решит, что все это бабьи выдумки, чушь, на которую не стоит обращать внимания. Чего доброго, Лесли Кноллу передаст по простоте душевной, чтобы вместе с шефом посмеяться над фантазиями сотрудниц бюро.

– Ладно, подумай как следует и дай мне знать. – Сирил усмехнулся. – А посторонние предложения принимай лишь в том случае, если какое-нибудь из них покажется тебе более выгодным, чем мое.

На этом разговор завершился, и – странное дело! – Сирил оказался не меньшим пророком, чем Дейзи, потому что в ближайший уик-энд произошло нечто такое, к чему Эсти совсем не была готова.

Гейб сделал ей предложение.

4

Они находились в спальне Эсти, лежали в постели, отдыхая после бурного соития. Голова Эсти покоилась на груди Гейба, покрывающие его торс темные волоски щекотали ей щеку, аромат кожи дразнил ноздри, и это были упоительные ощущения. Они порождали волшебное чувство обладания. В подобные минуты Эсти особенно отчетливо осознавала, что Гейб принадлежит ей.

Впрочем, и она всецело принадлежала ему – хотя бы на то время, пока они находились в постели.

Ее пышные каштановые волосы разметались по плечу и руке Гейба, которой тот нежно обнимал ее, поглаживая пальцами по спине.