— Тогда я встречу гостей лично. Предупреди их, что я сейчас буду, — распорядился Гориан, а девушке пояснил: — Они сейчас на первом этаже, где-то возле пруда. Думаю, ты тоже захочешь с ними увидеться.

— Еще бы!

Слуга побежал обратно к лестнице, а оборотень продолжил идти неспешно, как и подобало хозяину замка. Тесса старательно подстраивалась под его шаг, хотя это было не так просто. Ей хотелось подобрать подол до колен и побежать так, что ошарашенный слуга остался бы позади. Но девушка сдерживалась, она не собиралась выдавать себя.

Когда от первого этажа их отделяла всего одна лестница, Тесса почувствовала, что сердце ее ускоряется. Было несколько глупо реагировать так, но иначе она не могла, на нее давили любопытство и волнение.

Сначала она увидела Кощея и Лилю. Оба были в дорожных костюмах и выглядели пыльными и усталыми.

Ведьма тоже ее заметила:

— Тесса! Боже мой… Как?! Как ты здесь оказалась?! Ну ты красавица… Я даже боюсь тебя обнять, чтоб не испачкать платье!

— И не надо меня обнимать, обнимай муженька своего! — ворчливо отозвалась Тесса, подавляя улыбку. — Ты свое или мое платье пачкать боишься?

— Да ну тебя!

Кощей, как и следовало ожидать, был более сдержан:

— Я рад видеть леди Терезу, она действительно выглядит великолепно. Господин Гориан, благодарю за приглашение.

Золотой кот появился из ниоткуда и сразу же подбежал к Тессе. Наплевав на величественность, девушка опустилась на колени и начала чесать зверька за ушами. Наплевав на свою гордость, кот громко мурлыкал.

— Да, скучала я тебе, мешок с блохами!

— А я по тебе, двуногое чудовище! И не я один, он тоже скучал! Но признается в этом только под пытками… Можешь попробовать, начни с вырывания ногтей!

Тесса подняла голову и наконец увидела его. Он стоял неподалеку от какой-то толстозадой девицы; на лице Горя застыла привычная для него ухмылка, но сейчас она казалась вымученной. Создавалось впечатление, что он сконцентрировал всю силу воли на поддержании этой маски. Однако на глаза силы не хватило, они выдавали слишком много…

Тесса не знала, что сказать, как вести себя. Она поднялась с колен, кот благоразумно отошел. Но прежде, чем кто-либо успел произнести хоть слово, из пруда выпрыгнула большая жаба и жалобно проквакала:

— Горе! Как же долго я тебя не видела!

— Мари? — изумленно прошептал злой дух, а потом ухмыльнулся, но уже искренне: — А ты совсем не изменилась!

— Ну ты и сволочь!

18

Лиля ничего не понимала. Ведь Тесса отказалась идти в этот мир, осталась дома! Что она тогда тут делает? И почему здесь, в замке Змея Горыныча, а не с ними? Почему они с Горианом выходят встречать гостей вместе, как пара?

Подумав об этом, она невольно пожалела Горе. Она одна почувствовала, как он напрягся, увидев Тессу, как стал подтягивать к себе магическую энергию, словно собирался защищаться. Но от чего? Ему же ничто не угрожало!

Хотя… в определенной степени она могла его понять. После их разговора в деревушке гномов она в целом лучше относилась к злому духу, хоть и не доверяла ему полностью.

А тут с самого начала все пошло не так. Вместо того, чтобы уединиться с Тессой, он закрылся в комнате с какой-то говорящей жабой! Катя отправилась в выделенную ей комнату отдыхать, кот начал вылавливать красных рыб из пруда на первом этаже. Кощей ушел куда-то с Горианом, объяснив, что у них важные переговоры. Это оставляло ведьму один на один с Тессой.

Прежде, чем Лиля успела сообразить, что делать дальше, Тесса уже позвала ее:

— Пошли.