— Да…

— Отлично. Так, мужики, поехали!

— Горе! — надула губки Катя и игриво погрозила злому духу пальчиком. — По-моему, ты меня совсем не уважаешь!

Горе не стал отпираться.

— Ты абсолютно права, я Кощеева коня уважаю больше. Хватит болтать, погнали! Нам тут между делом надо ведьму спасти!

Впервые за долгое время Кощей был относительно спокоен. Если чертенок не ошибся, Лиля будет с ним еще до заката…

13

Вопреки ожиданиям Тессы, первая половина дня прошла относительно спокойно. Никто не поймал их на выходе из леса, они быстро наловчились бесшумно пробираться через кусты. Иногда они видели патрули на стороне хищников; сторона травоядных пустовала.

Тем не менее, эта безмятежность не успокаивала ежиху, скорее, наоборот. Она уже знала, что в этом мире просто не бывает. Что-то обязательно должно случиться…

Ее худшие опасения подтвердились, когда густые заросли неожиданно кончились, и они оказались на поляне. Здесь их уже ждали олени.

Всего их было около десятка. Более крупные, с ветвистыми рогами и блестящей шерстью, стояли впереди. Сзади держались несколько тощеньких и довольно грязных, они дрожали и не решались оторвать взгляд от земли. Главным здесь, судя по позолоченным рогам, был массивный, превышающий своих спутников раза в полтора, олень.

Появление на поляне Рамела не смутило и даже не насторожило других оленей. Казалось даже, что они обрадовались. Вожак маленького стада выступил вперед:

— Мы ждали тебя, брат.

Рамел растерянно моргнул, не зная, что ответить. Тесса быстро осмотрела окрестности поляны и была вынуждена признать, что бежать им некуда. Что ж, по крайней мере, на них пока не напали… Можно было бы спросить у жабы, о чем думают олени, но пока это было небезопасно.

Вожак продолжил:

— Мы уже опаздываем, ты задержался. Идем с нами.

— Не возражай, — едва слышно шепнула ежиха.

Рамела оттеснили к мелким оленям, крупные взяли их в кольцо. Стадо медленно двинулось в сторону границы.

Тесса осторожно соскользнула по шее оленя и едва не столкнула жабу.

— Поосторожней! — прошипела та.

— Не бойся, ты нам еще нужна. В частности сейчас. Что здесь происходит? И не начинай мне говорить, что ты из уважения не заглянула еще в их головы.

— Заглянула. Все плохо.

— Это я и сама вижу! Насколько плохо?

— Очень. Нас засекли еще тогда, когда мы покинули лес, просто не трогали. Тут много кто пытается выбраться из Смешанной Земли… другое дело, что лес растений обходят стороной, но это их не сильно удивило. Здесь чужаков не любят.

— Их вообще мало где любят. Но пока с нами обходятся неплохо…

— В этом мире не только специфические законы, но и специфические взгляды на жизнь. Вот эти, которые рядом с нами идут… Их тоже поймали, и теперь они считают, что должны подчиниться. У них был шанс спастись, пока они были свободны. Но тот, кого ловят, условно говоря, отдает свою волю поймавшему его.

— А честь и совесть он не отдает? Так, понятно, что у всех тут мировоззрение телок. С нами-то что будет?

— Нас принесут в жертву.

— Что?!

Они шли по широкой, хорошо протоптанной тропе. Видимо, ею часто пользовались. С двух сторон тропу ограничивали колючие растения, спереди и сзади шли охранники.