Черти жили возле большого болотистого озера, наполовину закрытого ковром из кувшинок. Деревьев на берегах не было, даже кусты попадались редко, зато ближе к воде лежали гладко отполированные камни.

На одном из таких камней сидел мужичок средних лет, невысокий, тощенький, с рыжими волосами и бороденкой. Их прихода он не заметил, потому что был занят: плел толстую веревку. Пачучилка, заметив это, тоненько взвизгнул.

— Видите?! Ловушки нам готовит, из воды нас таскать будет! Всех нас Шабарша погубит!

Услышав его голос, мужичок поднял голову. Острое лицо было загорелым, как и у многих местных жителей; небольшие глаза настороженно скользили по незнакомцам, которых привет чертенок.

— Устал я тебя ждать, малец. — Говорил Шабарша спокойно. — Ты уж мне во всем проиграл, пора бы и золото нести!

— Он маленький, ему азартные игры вообще запрещены, — выступил вперед Горе. — Не стыдно у детей деньги выманивать? Даже я до такого не опускался! Над детьми я обычно начинаю издеваться с четырнадцати лет.

Кощей вообще не хотел в это ввязываться. Подумать только, он, правитель огромной страны, был вынужден тратить свое время на какие-то местные разборки! Хотя его мало волновало, что о нем подумают другие… раз это может помочь найти Лилю, он подождет.

— То не ребенок, а нечистая сила, — возразил мужичок. — И деньги его у честного люда украдены. А сам-то ты кто такой будешь?

— Родственник, — усмехнулся Горе. — Тоже нечистая сила. Мой тебе совет: шлепай отсюда, пока лапти целы.

— Нечестно это! Выиграл я у чертей клад заветный!

— Что клад заветный — это я не спорю. А что выиграл… Не тебе о честности говорить. Ну да ладно, я парень справедливый. «Справедливость», можно сказать, мое третье имя! Второе называть не буду, не при детях… Так вот, раз хочешь деньги выиграть, будешь иметь дело со мной.

— Годится! — обрадовался Шабарша. — Будем в беге соревноваться!

Горе, судя по довольному виду, всем происходящим наслаждался. Катя следила за ним, не отрывая глаз, она даже забыла сладко улыбаться. Кощей же надеялся, что их соревнования закончатся быстро. Кот, наплевав на всех, спал в седельной сумке.

Шабарша отложил в сторону незаконченную веревку и подошел к сопернику. Горе не двинулся с места.

— Побежим вокруг этого озера, — крестьянин обвел рукой открывающееся перед ними пространство. — Дорога тут славная, хороша для бега!

— Согласен.

— Вот только уж очень мелкий ты какой-то и худой для меня…

— Фу, обидел. Во-первых, я тебе соперник, а не невеста. Во-вторых, я тебя выше и в целом больше. В-третьих, я не худой, я в меру подкачанный.

Мужичок все сказанное пропустил мимо ушей:

— Не с руки мне бежать с каждым, кто меня вызовет…

— Сейчас с ноги будет…

— Пробеги ты сначала кружок с моим меньшим братцем. Коли обгонишь его, так и я с тобой побегу. А не обгонишь… куда ж тебе со мной тягаться! Вон он, братишка мой, спит под кустиком!

В направлении, указанном Шабаршей, не было никого, кроме маленького белого зайчонка, дремавшего в тени ветвей. Чертенок, заметив это, весело подпрыгнул:

— Ну, уж это легко будет! Вон этот брат какой маленький! Этого и я обгоню!

— Сиди на месте, — велел Горе. Пачучилка тут же плюхнулся на землю. — Да, хороший у тебя братик… Кто из родителей спал с кроликами? А, не озадачивайся… Все ты хорошо придумал, вот только странно как-то: я даже если выиграю, могу устать и второй круг плохо пробегу…

Кощей догадывался, что сам Горе никуда не побежит.