— Ты решила ночевать здесь? Королева позволила?

— А куда она денется? Она, как выяснилось, тоже заинтересована в том, чтобы мы кое-кого нашли. Да, пучеглазая, я про него говорю! И все равно у нас еще солидный путь впереди, так что лучше отдохнуть. Пока мы двигались неплохо, но я уже поджелудочной железой чую, что завтра мы вляпаемся в неприятности…

12

— Приехали! Куда дальше-то?

Кощей не ответил, потому что отвечать было нечего. Они стояли на перекрестке пяти дорог, четыре из которых вели к царству Змея. На многих были видны следы телег, поэтому определить, куда увезли Лилю и царевну, было невозможно.

В другое время можно было бы попытаться взять магический след, но сейчас, в разгар торгового сезона, здесь ездили многие купцы, продававшие колдовские амулеты. Так что магии на маленьком участке дороги было слишком много.

Кощею начинало казаться, что сама судьба ополчилась против него. Слишком уж много было неудачных совпадений…

— Ой, не переживайте так, — проворковала Катя. — Лиля может в любой момент снять амулет и вернуться в наш мир, опасность не такая уж серьезная…

— Ага, но только до того, как она придет в себя, с ней может произойти масса неприятных событий, — заметил Горе. — Так что сиди, девица, и не жужжи. Это ведь из-за тебя Ванька и Булат-огурец смогли ее стащить!

— Я ведь уже извинилась!

— Одного извинения тут мало, тебе эта неосторожность долго аукаться будет. Как говорится, один раз вступил в НАТО, потом сиди и обувь отчищай!

— Откуда ты знаешь про НАТО? — удивленно захлопала глазами девушка.

— Я много чего знаю.

Кощей слушал их вполуха, он пытался понять, как лучше поступить.

Дорог четыре, но ведь и их четверо! Можно разделиться… хотя нет, это слишком опасно. Катя одна явно не справится, кот будет двигаться слишком медленно, а Горе вообще отвлечется и забудет о задании. Но что тогда? Попросить злого духа создать четырех разведчиков, пусть отправляются вперед? А это как раз может сработать…

— Горюшко-о-о!..

Крик донесся из леса, тонкий и отчаянный. Потом стало слышно, как кто-то бежит через заросли орешника. Сначала Кощей заподозрил, что Иван не утратил свой энтузиазм… однако богатырь никогда еще не двигался так легко и не кричал детским голосом.

Вскоре из леса на дорогу вывалился мальчик лет десяти в черных брючках и красной курточке. Он был очень бледен, а на руках кожа переходила в светло-голубую чешую. Глаза у него были большие, лишенные зрачков, с очень длинными пушистыми ресницами.

Мальчишка вскочил на ноги, начал отряхиваться. Однако, заметив Горе, он повалился на колени.

— Горе, Горюшко, великий господин!

— Здорово, Пачучилка, — злой дух оглядел его с любопытством. — Ты что, не растешь? Пять лет назад я тебя видел, а ты не изменился! Хоть бы шмотки сменил…

— Так медленно мы растем, господин! Что человеку год, нам день один!

— Горе, нужно ли тебе напоминать, что у нас есть дело, — вмешался Кощей. — Нам нужно идти, мы и так отстали!

— Не уходи! — взвыл мальчишка. — Не покидай, всесильный! Без тебя погубят нашу семью!

Катя осторожно подошла поближе:

— Это вообще кто такой?

— Речной черт, — пояснил Горе. — Не путать с христианским чертом, не имеет ничего общего. Речные черти — существа вроде водяных, только несколько безобидней… и не в пример глупее.