— А ведь я тебя предупреждал, — произнес правитель Плайда. — Этим должно было кончиться.

— И как же мне следовало поступить? — с сарказмом спросил барон. — Принять ультиматум?

— Именно, — кивнул головой Видог. — А еще лучше пятнадцать лет назад признать мою власть.

— С чего вдруг? — вспыхнул Грем. — Ты всего лишь один из многих.

— Я потомок древнейшего унимийского рода, — процедил сквозь зубы Берд. — Императорский трон принадлежит мне по праву. И поверь, я заставлю наглецов опуститься на колени.

— То же самое ты говорил после свержения Ольгера Храброва, — возразил Флэртон. — И что в итоге? Герцогство Плайдское включает всего четыре планеты скопления. Не густо…

— Ошибаешься, — снисходительно усмехнулся Видог. — Теперь у меня пять планет.

— Чтобы подчинить Корзан понадобятся годы, — сказал пленник. — Мы свободолюбивый народ…

— Не тешь себя напрасными иллюзиями, — оборвал барона эстерианец. — Сопротивление мятежников сломлено. Секретные базы уничтожены. Солдаты складывают оружие, диверсии почти прекратились. Большинство предприятий уже возобновило работу. Люди не хотят умирать за иллюзорную независимость.

— Торжествуешь? — с ненавистью произнес Флэртон. — Не боишься, что я тебе придушу?

— Грем — ты не глупый человек, но порой болтаешь такую чепуху, — иронично заметил Берд. — Во-первых, я физически гораздо сильнее. Ты не справишься со мной. А во-вторых, охрана будет здесь через пять секунд. Не советую делать резких движений. Мои парни отреагируют мгновенно.

— О, я слышу в голосе грозного герцога трусливые нотки, — язвительно проговорил пленник.

— Пытаешься оскорбить меня? — сказал Видог. — Напрасно. Не нужно путать трусость с предусмотрительностью. Я очень долго стремился к вершине и не собираюсь умирать в шаге от нее.

— Сколько пафоса, — горько улыбнулся барон. — Можешь не источать свое красноречие. Твои амбиции никому не интересны. Тем более что императором тебе не стать. Ключ, открывающий дорогу к престолу — это система планетарной защиты. Правители подчинятся только тому, кто оживит станции и боевые пульсары.

Надо отдать должное Храбровым, они всех обманули. Свержение их рода привело к хаосу.

— Не волнуйся, я наведу порядок, — жестко произнес Берд. — Захват системы Церены — только начало.

— Поумерь пыл, — вымолвил Флэртон. — Тебе не дадут продолжить агрессию. Усиление герцога Плайдского невыгодно соседям. Делвил, Гресвил и Лаилтон наверняка создадут военную коалицию. Ты опять потерпишь поражение и отступишь. Пора бы научиться делать выводы из допущенных ошибок.

— Что же грайданцы не пришли Корзану на помощь? — с сарказмом спросил Видог.

— У нас были временные разногласия, — уклончиво ответил пленник. — Но перед лицом общего врага…

— Временные разногласия, — повторил эстерианец. — Не думал, что ты настолько наивен, Грем. Я ведь не зря летал в Сирианское графство. Ситуация просчитана до мелочей. Удар нанесен в самый благоприятный момент. Противник разобщен и ослаблен. Разбить его по отдельности не составляет ни малейшего труда. Делвил не решится оставлять страну без прикрытия. Теста обречена. Лаилтон — не дурак и присягнет мне на верность. Ну, а затем настанет очередь Грайда. Через год — полтора я взойду на трон.