— Отлично, — герцог зловеще усмехнулся. — Пора сводить счеты с бароном Гайретским.

— Ваше высочество, — вставил генерал, — утром получено сообщение, что корабли с наемниками скоро будут здесь.

— Вовремя, очень вовремя, — задумчиво проговорил Видог. — «Пушечное мясо» мне понадобится при высадке на планету.

Через минуту начальник контрразведки покинул апартаменты правителя. Берд поднялся с кресла, нервно прошелся по залу. Операция на Корзане завершена. Нужно двигаться дальше. Однако герцога терзали сомнения.

Напав на Тесту, он уведет звездный флот от Плайда более чем на восемьдесят парсек. Если Натан Делвил рискнет напасть на Аскону, перехватить его Видог уже не сумеет. Двадцать крейсеров прикрытия не удержат противника.

А впрочем…

Вряд ли заклятый враг оставит Грайд без защиты. Берд сразу нанесет удар по трем населенным планетам скопления. Нет, Натан не самоубийца.

Правитель решительно нажал на кнопку пульта. На вспыхнувшем экране голографа появился адъютант. Капитан тотчас вскочил со стула и вытянулся в струну.

— Соедините меня с командующим, — приказал Видог.

— Слушаюсь, ваше высочество! — произнес офицер и включил соответствующий канал связи.

Изображение мгновенно поменялось. Перед герцогом предстала рубка управления крейсера «Агралис». Глуквила в помещении не оказалось. Дежурный офицер, стоящий на мостике, тут же повернулся к Берду. В первую секунду он не мог вымолвить ни слова. Наконец, капитан пролепетал что-то невнятное.

— Где генерал? — не обращая внимания на растерянность молодого человека, спросил правитель.

— Обедает вместе с командиром корабля, — доложил офицер.

— Позовите его, — тоном, не терпящим возражения, приказал Видог.

— Будет исполнено! — выкрикнул капитан, бросаясь выполнять распоряжения герцога.

Вскоре Берд увидел Глуквила. Коренастый, широкоплечий коринианец на ходу поправлял мундир. За ним следовал высокий темноволосый полковник лет тридцати пяти.

— Генерал, эскадра готова к старту? — без всякого вступления спросил правитель.

— Так точно, — отрапортовал командующий. — Некоторые проблемы возникли с погрузкой десанта.

— В чем они заключаются? — в голосе Видога прозвучали нотки раздражения.

— Мы испытываем острую нехватку ботов, — проговорил Глуквил. — Значительная часть машин задействована в боевых операциях. В отдаленных районах Макрии проводится тщательная зачистка местности.

— Верните боты на базы, — приказал герцог. — Сколько солдат вы перебросили на транспортные суда за последние сутки?

— Около сорока тысяч, — произнес коринианец, — а для полномасштабного вторжения надо не меньше ста семидесяти. В противном случае нам не удастся взять под контроль крупные города.

— Даю вам два дня, — жестко сказал Берд. — Ровно через пятьдесят часов звездный флот должен покинуть систему Церены. Курс на Гайрету. План нападения давно разработан.

— Внезапной атаки не получится, — осторожно заметил генерал.

— Знаю, — проговорил правитель. — Мы воспользуемся численным превосходством. Я уверен в успехе.

— А как быть с Корзаном? — спросил командующий. — Его нужно чем-то прикрывать.

— Оставьте десять эсминцев, — произнес Видог. — Этого достаточно.