— Ты не хочешь быть императором, Сун? — вдруг спросил он тихим голосом.

— Я… — Сун замялся.

— Если нет, — спокойно сказал кролик. — Прошу тебя меня простить.

— Простить? — удивилась обезьянка. — О чём вы говорите?

Но не успел сир Ву ответить, как раздался крик:

— Там, смотрите!

Все драконы посмотрели в небо и увидели, как со стороны дворца приближается маленькая чёрная точка. Вот она спикировала вниз и присела на землю неподалёку от обсидиановой стелы. Драконы немедленно замолчали и согнули свои лапы. В их глазах засияло благоговение. Все они смотрели на чёрного дракона в чёрной же мантии, старого, немного даже дряхлого, но обладающего неописуемым величием. Это был он… Великий и мудрейший император Крест.

Герой восстания! Победитель Великой Матери! Основатель их империи. Их… Всё.

Неторопливо, он приблизился, и все снова поразились, когда увидели ясное сияние его глаз и услышали глубокий, но приятный и как будто нежный голос:

— Вы закончили, Рарх?..

— Нет, вашей мудрейшество, — ответил экзаменатор в золотистой мантии. — Возникла проблема.

— Ох, проблема? — непринуждённо спросил Крест.

Рарх кивнул и поведал ему недавние события. Крест его выслушал и посмотрел сперва на стелу, затем на Кархана и на Суна; наконец его взгляд опустился на «сира Ву», который стоял возле обезьянки.

Глаза чёрного дракона стали стеклянными.

Кархан уловил момент и, думая, что последний размышляет, заговорил:

— Вы же меня понимаете, отец? Не может быть, чтобы нашим народом правило, и уж тем более учило его животное! Ни один дракон никогда этого не примет.

Крест молча прошёлся вперёд.

— Ты постарел, Кэ Ру, — спокойно заметил белый кролик.

Император всех драконов кивнул… А затем согнул все четыре лапы и поклонился.

— С возвращением… Мастер, — раздался его глубокий голос.

Глава 59. Три причины

И наступила тишина. Драконы, которые с нетерпением ожидали решения его мудрейшества, оторопели от удивления. Все их мысли как ветром унесло. Растерянные, они смотрели, как император согнул все четыре свои лапы и наклонил голову перед обыкновенным беленьким зверьком… Что происходит? Они не понимали.

— Ты постарел, Кэ Ру, — сказал белый кролик, которого прежде никто не замечал. Если даже к Суну, когда он занял первое место на экзамене, относились с некоторым недоверием, то его прислугу и подавно ни во что ни ставили. Для драконов это маленькое пушистое животное было даже ниже домашнего животного. Многие из них испытывали недовольство, когда видели, что он держит свою голову прямо, в то время как все остальные слуги, зная своё место, в присутствии учёных опускали глаза. И теперь сам император поклонился этому зверю!

— С возвращением, Мастер, — с благоговением и в то же время улыбкой на устах сказал чёрный дракон.

Мастер? Что значит «мастер»? Неужели этот кролик был учителем его мудрейшества? Нет, этого просто не может быть. Каждой ящерке было известно, что учителем императора Креста был никто иной, как великий мудрец Вури. Если только…

И тут драконы вытаращили глаза.

Единственная верная догадка, точно молния, пронзила их души и выжгла все прочие мысли.

Кархан стиснул зубы с такой силой, что на мгновение поднялся ветер.