— Встань, Кэ Ру, — меж тем сказал кролик и сложил лапки у себя за спиной.

Чёрный дракон медленно приподнял голову.

— Нам есть о чём поговорить, — продолжил кролик. — Но лучше подобрать для беседы менее оживлённое место. Разберись со своими делами и пошли.

— Как скажите, Мастер, — почтительно кивнул дракон и снова посмотрел сперва на обезьянку, которая таращила свои большие чёрные глазки, затем на Кархана.

— Сын… Кархан. Можешь повторить своему отцу, почему же просвещённый зверь не может быть императором?..

— Потому… Потому… — Кархан запинался. Глаза его бегали из стороны в сторону. Казалось, вся его велеречивость разом куда-то улетучилась, и теперь он и двух слов не мог связать. Наконец дракон прохрипел:

— Нет… Такой причины.

— Вот и хорошо, — спокойно кивнул Крест. — Рарх…

— Ваше мудрейшество?.. — экзаменатор в золотистой мантии пришёл в себя и вытянул свою длинную, как у жирафа, шею.

— Мой сын, кажется, совсем растерялся. Экзамен вскружил ему голову. Ему не помешает немного сосредоточить свои мысли. Отведи его в зал Предвечности и пускай он, скажем… — дракон задумался. — …Десять лет непрерывно медетирует перед великой стеной. Думаю, это прочистит его разум.

— Как скажите, ваше мудрейшество.

— Что же касается экзамена… Сун из деревни Тростника, верно?..

— Ах, да… — неловко ответила обезьянка.

— Поздравляю. Рарх тебе всё расскажет. Впрочем, ты далеко не сразу займёшь моё место. Десять лет ты будешь учиться у меня. Ещё десять — служить при дворе. После этого… Посмотрим. Ты не против?

— Нет, нет, конечно, — Сун быстро замахал головой. Казалось, отсрочка, о которой говорил император, принесла ему великое облегчение.

— Хорошо… И последнее: я желаю, чтобы сегодня, завтра и послезавтра во всей империи прогремели два празднества. Первое мы спланировали заранее — по случаю завершения экзамена. Второе же будет новым, и праздновать мы будем возвращение моего учителя — мудреца Вури! — и с этими словами дракон повернулся и направился вместе с белым кроликом в сторону дворца. Ещё некоторое время среди учёных и зрителей царила тишина. А затем разразились такие оживлённые обсуждения, так зарычали тысячи драконов, что вся каменная площадка задрожала, точно случилось землетрясение…

…

…

…

Через двадцать минут Ву Лин и Крест уже сидели на подушках на широком, и в то же время уютном балконе с прекрасным видом на горную долину, белые утёсы и пылающие речные заводи. Крест, с почтением, подал своему учителю чай. Ву Лин принял чашку, сделал глоток и сказал:

— Хороший напиток.

— Отвар духовной морковки, мастер. Большая редкость и быстро портится, однако я велел каждый год пополнять наши запасы в надежде, что вы вернётесь.

— Напомни, как давно мы расстались? Я не следил за временем.

— Шестьдесят семь лет как, мастер.

— Шестьдесят семь… Целая жизнь, — Ву Лин вздохнул и взял паузу. Затем сказал:

— Признаюсь тебе, Кэ Ру. Мои странствия продолжались бы и до сих пор, но три причины побудили меня вернуться.

— И что же это за причины?

— Первая из них заключается в тебе.

Дракон удивлённо наклонил голову.

— Я не вполне уверен, как долго могут жить представители вашей расы, а потому, когда мне стало известно, что ты ищешь наследника, я подумал о наихудшем.