Он вернулся в кабинет Аколипта, хорошенько поел, поспал, пробежал глазами последние доклады о состоянии Мира Людей и почитал пару книжек, включая Ключ Соломона для «вдохновения».

Когда он вернулся, в жизни Волчонка постепенно начиналась вторая арка. Он стал солдатом, получил собственную койку в каменной казарме и нашёл первых боевых товарищей. Только врагов у него не было — Александр немного подумал и решил это исправить. Настоящему главному герою в равной степени сопутствуют удачи и невзгоды, — иначе его жизнь становится слишком скучной и заурядной. А этого нельзя было допустить ни в коем случае.

Поэтому, используя силу пластины, он подстроил небольшое происшествие, из-за которого важный армейский капитан сильно обозлился на Волчонка. Последний был совершенно невиновен, более того, всем было очевидно, что правда была именно на его стороне, и что капитану просто почудилось, будто его обозвали помойной крысой, — никто другой этого не слышал, — но дело было сделано. Назначили дуэль, и, хотя Фернгули, теперь его лучший друг, пытался отговорить юношу от этого предприятия, через пару дней Волчонок всё равно впервые в своей жизни вышел на турнирную арену.

В мире демонов турниры играли совершенно особенную роль. В каждой деревушки можно было найти по меньшей мере одну арену, пускай даже квадратик на песке. В больших городах арен и вовсе было великое множество. Маленькие, средние, большие… Для простых демонов, для дворян, для военачальников и чемпионов. Арена была настолько же привычным заведением для местных, как бар или постоялый двор. По прибытию в новый город, путники немедленно спрашивали, где находится ближайшая арена?..

Своей страстью к этому делу демоны напоминали римлян, которые жить не могли без гладиаторских боёв, только в десять раз сильнее, ибо они не просто собирались десятками, а иной раз и сотнями тысяч, чтобы посмотреть на дуэль — они сами с большой охотой принимали в них участие. Ради удовольствия… И награды. Последняя, надо заметить, всегда была одной и той же — телом побеждённого. Иногда — с прожаркой и разделкой за счёт местной администрации. Арена позволяла отомстить, стать сильнее, и, и это было важнее всего, хорошенько развлечься.

Когда Волчонок впервые ступил на арену своей казармы, каменные трибуны были полны. Демоны кричали, чирикали и рычали, как целый лес. Юноша посмотрел на них заворожёнными глазами, затем перевёл взгляд на своего противника, крысу в человеческом обличье, с длинным розоватым носом и маленькими тёмными глазками, сверкающими зелёным презрением.

Всего через десять минут глаза эти потускнели, стали стеклянными, и Волчонок, в тишине растерянной толпы, пожирал кишки противника, срезая их с костей своим серпом…

После этого он, по традиции, занял место почившего и сам стал капитаном отряда, причём капитаном почитаемым, ибо демоны всегда питают уважение к сильнейшим. Последовали тренировки, командная работа, новые дуэли… А затем и новая арка: война.

Последняя была ожидаема. Демоны воевали едва ли не по графику. Волчонка отправили в пекло битвы, и в первом же сражении он, следуя советам своего колечка, обитатель которого видел поле боя как на ладони, провернул несколько изящных манёвров. На второй день баталии он и вовсе пробил дорогу в самое сердце армии противника, и тем самым помог обезглавить вражеского генерала, за что получил в награду палец последнего (и сразу поделился им с Фернгули, который немало помог в этом деле) на съедение, новый доспех, копьё, титул сотника и кличку: «Чёрный волк».

Волчонок превратился в Волка.

В течении следующего месяца юноша принял участие в доброй дюжине сражений, после каждого из которых его репутация постепенно возрастала. Из сотника он сделался пятисотником, затем тысячником. Тысяча демонов! Великая орда, которая может повлиять на ход всего сражения.