«Не беспокойся, щелкопер проклятый, это „Барракуда“!» – чуть не вырвалось у Клеменса, но он прикусил язык. Рейс «Барракуды» был строго секретным и, в общем-то, не связанным с загадочной вспышкой, в которую Клеменс не верил. Если только «Жаворонок» не взорвался у Юпитера… Впрочем, если и взорвался, этот взрыв не отследишь – слишком далекий и слишком стремительный.

    Поэтому, ни слова не сказав о «Барракуде», Клеменс промолвил:

    – Я с интересом выслушал мистера Фосса. Очень, очень экспрессивное выступление! Но должен разочаровать вас, господа: никаких таинственных объектов в Солнечной системе не наблюдается, а что до флотов, то они несут службу согласно боевому расписанию. Можете меня линчевать… – «И линчуем!» – раздался возглас слева. – Но ничего другого я вам не скажу. Зато напомню об истерии в пятидесятых годах прошлого века, что продержалась лет семьдесят. Напомню о тысячах мошенников и психопатов, видевших летающие тарелки с зелеными человечками, йети, лохнесское чудовище и прочие диковины и чудеса. Масса книг, фотоснимков и фильмов, масса очевидцев, и все это, как оказалось…

    – Виляешь в сторону, Сэм! – выкрикнул Патрик Маккефри. – В сторону! А нам нужна информация!

    – Информация! Информация! – начал скандировать зал. Потом китайцы принялись ломать стулья, и Клеменс вызвал охрану.

    * * *

    Прослушав последние сообщения СМИ, адмирал Тимохин недовольно нахмурился и вызвал коммандера Мяги, своего четвертого адъютанта. Мяги, уроженца Эстлатвии, [17] он ценил за прибалтийскую основательность и немногословность, а потому назначил на пост весьма ответственный: курировать связи с информационной службой.

    Адъютант появился немедленно, словно поджидал за дверью кабинета. Сел в предложенное кресло и застыл: бледный, белесый и сухопарый, как засушенная вобла.

    – Наша последняя пресс-конференция закончилась скандалом, – произнес Тимохин.

    – Йа, сэр, – согласился Мяги. Объяснялся он обычно на смеси немецкого, английского и русского.

    – Похоже, Клеменс оказался не на высоте.

    – Йа. Безусловно.

    – Откуда эти дурацкие слухи о пришельцах? Кто их распространяет?

    – Некий Гюнтер Фосс, сэр, обозреватель «КосмоШпигеля».

    – Цель?

    Мяги пожал плечами.

    – Деньги, как всегда. На этой акции они заработали два миллиона евларов. [18]

    Тимохин задумчиво поиграл бровями. Вся эта история интересовала его лишь постольку, поскольку была связана с секретным рейсом «Барракуды», четвертый день державшей курс к Юпитеру. Сомнений в гибели «Жаворонка» уже не было – крейсер так и не вышел на связь.

    – На пресс-конференции толковали о какой-то вспышке… Мы что-то об этом знаем?

    – Йа, сэр. Поступил доклад Брэдфорда, директора обсерватории «Кеплер».

    – И что?

    – Изучается научной службой, сэр.