Через три часа Стиг Ольсен, умытый и снявший боевые доспехи, расположился у стойки бара сингапурской наземной базы ОКС. Пил душистый ямайский ром, заедал ананасом и дыней и пытался забыть про темные подземные проходы и блеск лазерных лучей, целивших, как мнилось, прямо ему в лоб. Таких, как он, желавших освободиться от лишних воспоминаний, здесь набралось человек шестьдесят; одни сидели тет-а-тет с бутылкой, другие, собравшись кружком, болтали или посматривали на экран ти-ви, где команда «Быков Техаса» дожимала римских «Гладиаторов».

    – С благополучным возвращением, Стиг, – пророкотал чей-то голос за спиной Ольсена.

    Он обернулся, опустил стакан, выдавил улыбку и пожал огромную пятерню Роя Банча. Этот тип, несмотря на внушительный рост и крепкое сложение, десантником не был, служил посыльным офицером при штабе базы, но, вероятнее всего, являлся глазом и ухом службы безопасности. Штаб он своим присутствием не баловал, исчезая то на день, то на неделю – видимо, носился туда-сюда с секретными поручениями. В десанте таких не любили, подозревая в них стукачей, и потому улыбка Ольсена была весьма холодной.

    Банч плеснул себе виски из автомата-раздатчика.

    – Слышал новости, Стиг?

    – Какие еще? – Ольсен покосился на ти-ви, где стадо «Быков» в алом ломилось сквозь строй золотых «Гладиаторов». – Про этот матч века, что ли? Да ссал я на них с высокой колокольни! Мать их по… и через колено… и в нижний контур по самые… и до пупа! [22]

    – Разве это новость? – Банч неторопливо вытащил покетпьют [23] и ткнул ногтем мизинца в крохотную клавишу. С тихим шелестом развернулся пленочный экран, побежали заставки информационных сайтов, потом выплыли название «КосмоШпигель» в затейливой рамочке и четкие строки текста, серебряные буквы на фоне космической тьмы. – Вот новость! Гости у нас, Стиг. Если доберутся до Земли, работы будет по самые брови. Ну, сам почитаешь? Или включить трансляцию?

    Ольсен оглянулся, увидел, что за ними столпилось человек двадцать, и кивнул головой:

    – Включи-ка звук, приятель. Видишь, ребятам тоже интересно.

    Он отхлебнул из стакана и начал слушать. Новости в самом деле были поразительные.

    Глава 6

    Пространство между орбитами Юпитера и Марса

    «Клетка, проклятая клетка», – думал Литвин, в десятый раз ощупывая перекрывавшую проход мембрану. Она слегка уступала нажатию ладоней, а если навалиться изо всей силы, то удавалось сделать шаг-другой, после чего швыряло назад, как камень из пращи. Материал походил на синтален, который применялся в музеях, зоопарках и вообще повсюду, где требовалась прозрачная, упругая и непроницаемая преграда. Но пробиться сквозь синталеновую пленку, не повредив ее, было нельзя, а эта мембрана людей пропускала – Литвин запомнил, как стражи с Рихардом прошли через нее. Стражи прошли, а он не мог… Выходит, был у этих троллей ключик! Взять бы в оборот кого-нибудь из них и основательно пощупать… Лучше даже не охранника, а эльфа, клювастого ублюдка… Этот, похоже, из начальников – значит, неограниченно разумный…

    Он с тоской огляделся и начал бродить среди сбегавшихся стен. Один! Не прошло и двух суток, а Рихард уже в лучшем мире, и Эби неведомо где… Вспоминая о них, он ощущал душевную муку и горькое недоумение. Как-то не так представлялась встреча с братьями по разуму, тем более столь похожими на людей.

    Ксенологические сценарии контакта, преподанные ему в период обучения, помогали мало – может быть, оттого, что в своей основе все они строились не на точных фактах, а на гипотезах фантастов.