Целая делегация! Два мускулистых стража, за ними – старик с отвислыми губами и морщинистым лицом в ореоле зеленоватых прядей, невысокий щуплый мужчина с голым черепом и женщина, краше которой он не встречал: маленький яркий рот, серебряные глаза с тенями голубых зрачков, изящный носик, темная грива волос и фигурка танцовщицы. Литвин уставился на нее в изумлении; почему-то ему казалось, что среди пришельцев женщин нет. Эти трое были в обтягивавших блестящих одеждах и снова напомнили Литвину эльфов: один престарелый, другой молодой, а с ними прекрасная фея.

    Они прошли сквозь мембрану, эльфы опустились на пол, а стражи замерли поодаль. Лица у всех казались неподвижными, нечеловечески спокойными – ни трепета век или губ, ни намека на улыбку. На голом черепе мужчины поблескивал хрустальный шарик, закрепленный у виска; у женщины такое же украшение пряталось в волосах.

    Мужчина приложил ладонь к груди.

    – Йегг, тхо, огранич’но разумный, пом’щник Айве. – Его рука почтительным жестом протянулась к старику, затем он прикоснулся к руке женщины: – Йо, еще пом’щник, еще огранич’но разумный.

    Голос его был негромким, хрипловатым, но совсем не похожим на резкое карканье компьютера. Некоторые звуки он проглатывал, будто торопился высказаться, но в остальном говорил почти без акцента.

    Литвин с трудом отвел взгляд от женщины и посмотрел на старика. «Этот главный, – мелькнула мысль. – Важный тип из комсостава, а при нем пара помощников. И что им нужно?»

    – Пол, – произнес он, – меня зовут Пол. Как старший офицер космического корабля «Жаворонок», я здесь представляю Землю. Кто такой Айве?

    – Полн’стью разумный, – послышалось в ответ. И, после паузы, будто назвавшийся Йеггом подыскивал нужное слово: – На ваш термин – посредник.

    – И что это значит?

    Йегг опять задумался, и тут прозвучал высокий голос женщины:

    – Политик. Посланец. Тот, кто общаться с бино тегари от бино фаата.

    Она говорила чисто, не запинаясь. Маленькая хрустальная сфера мерцала в ее волосах, временами вспыхивая и рассыпая радужные искры. Шар на виске Йегга выглядел иначе, горел неярко, точно слабая лампочка фонарика.

    «Значит, политик, – подумал Литвин. – Дипломат, старый пень, и два молодых переводчика… Желают вступить в переговоры? Или что-то выведать?»

    Как большая часть земного населения, политикам он не доверял и потому решил держаться осторожно. Уставился на красотку Йо и буркнул:

    – Вы хорошо изучили наш язык.

    – В как-то мере, – отозвался Йегг. – Мы уже ловить с’гналы с ваша планета и поп’лнять словарь. В нем есть т’сячи понятий.

    – И все вы держите в голове?

    – Не все. Нам п’могать вот это, – Йегг коснулся шарика. – Кафф. Ключ. Интерфейс, к’торый делать связь меня и Йо с п’мнящим устройством.

    – С компьютером? – Литвин вскинул взгляд к потолочному куполу.

    – Ты бы назвать его так. Для нас он п’дсказчик. Дает нужные термины. – Йегг помедлил секунду и спросил: – Ты меня хорошо п’нимаешь?

    – Я слышу знакомые слова, но понимаю ли? – Литвин пожал плечами.