– И что?

    – Изучается научной службой, сэр. Полная информация у Джарвиса.

    Джарвис, племянник важной шишки, представителя СШК в Совете Безопасности, был третьим адъютантом и отвечал за контакты с научно-исследовательским корпусом ОКС.

    – Вспышка может быть связана с «Жаворонком»?

    – Исключено, сэр. Явление, если оно было на самом деле, много мощнее.

    – Пусть Джарвис мне доложит, когда появятся результаты, – распорядился адмирал и, помолчав, спросил: – Как вы полагаете, Мяги, это что-то серьезное? Я имею в виду информацию Фосса? Стоит задействовать нашу разведку?

    – Нет, сэр. Обычная шумиха. Сойдет на ноль в ближайшую неделю.

    Тимохин покивал головой, потом заметил:

    – Но все-таки Клеменс был не на высоте… Стареет! Пора замену подыскивать.

    – Йа, сэр.

    – Есть предложения?

    Тонкие губы Мяги растянулись до ушей, и Тимохин понял, что сейчас его порадуют образчиком прибалтийского юмора.

    – Вот бы этого Фосса и взять. Говорят, ушлый парень!

    * * *

    Бой был яростным, но скоротечным. Средний крейсер «Асахи» завис на границе стратосферы над калимантанскими джунглями в районе хребта Апо-Дуат, [19] и, отследив перемещение врага, сбросил шестнадцать «грифов». Истребители уничтожили внешнюю оборонительную сеть, потеряв одну машину, – противник использовал высокоточное оружие, снаряды Т-16. Собственно, из-за них и была атакована эта база Ассасинов [20] так как имелись данные, что в пещерах Апо-Дуата действует целый завод. Магнитные вибраторы позволяли разогревать дейтерий до звездных температур без атомного взрыва, что открывало путь к созданию миниатюрных термоядерных зарядов; технология была простой, и Т-16 использовались бунтовщиками и террористами всех убеждений и оттенков кожи. По крайней мере, четверть из них получала оружие отсюда, с территории королевства Кали. [21]

    Когда с внешней обороной горной крепости было покончено, с «Асахи» спустились десантники, шесть наземных команд по двадцать бойцов. Тараканы, танки-амфибии, были практически бесполезны в джунглях, и это сильно осложняло операцию – десантники атаковали без прикрытия брони. Их боевые скафандры служили хорошей защитой от пуль, но не могли спасти от свомов и лазеров.

    Лейтенант Стиг Ольсен, командир четвертой группы, проник со своими людьми в один из тоннелей, ведущих к пещерам. Остальные проходы были блокированы другими командами, и по сигналу с крейсера они начали быстро продвигаться вперед, заливая боковые штреки газом, забрасывая вертикальные колодцы фризерными бомбами. Ассасины отчаянно сопротивлялись; большинство из них были фанатиками, слепо верившими в то, что за гранью смерти их поджидают шиш-кебаб, шербет и десяток гурий. Неплохие бойцы, но их наемники были еще опаснее – эти хотели остаться в живых, пробиться наружу и ускользнуть в непроходимые леса. Ольсен потерял троих ранеными, пока его группа добиралась к производственному комплексу.

    Здесь они установили заряды, более мощный вариант Т-16, и ринулись прочь. Когда десантный шаттл поднял их на борт крейсера, горы дрогнули, из всех тоннелей и трещин выплеснулось пламя, и жаркие оранжевые языки принялись лизать деревья и кустарник. «Грифы» спустились пониже, сбросили фризеры, и в тропических джунглях забушевала метель. Огонь угас.

    Через три часа Стиг Ольсен, умытый и снявший боевые доспехи, расположился у стойки бара сингапурской наземной базы ОКС.