– Значит, они и не враги?

Человеческое мясо, развешанное по кустам – зря?! Смерть не дававшим еще жизнь – зря?! Годы в горе и сны, сны, сны о смерти – зря?

– Нет, – твердо сказала Сударыня и оглянулась в поисках псов. Они, впрочем, вмешиваться не торопились. Им еще предстояло выбрать вожака стаи, и я был лучшей кандидатурой.

– Нет, – повторила она уже менее решительно. – Нет, нет, нет...

Мужи говорят, иногда у Сударынь из глаз льется вода. Это называется «плакать». Говорят, что плачут Сударыни, когда им больно...

10

ГРАНЬ ВЫЖИВАЕМОСТИ

Только идиоту может нравиться передвижение на этих убогих машинах. Только маньякам по сердцу тряска и постоянные рывки, которыми сопровождается это приключение на шести ногах – киборг командос. И лишь одна мысль могла утешить – истина, которой уже тысячи лет: лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Тем более, когда люди и посильнее меня едва передвигали ноги.

– ... По секрету вам скажу, – словно назойливое насекомое, непрестанно жужжащее возле уха, лейтенант ван Ву испытывал мое терпение, – я даже рад, что португалец отпустил меня...

Мой старый добрый компьютер по‑приятельски подмигнул и выдал данные о предполагаемой прибыли по кредитам на развитие колонии Антарес‑II. Странно, но ни одно из предложенных названий приютившего нас мира так и не прижилось.

– ... Интересно, как туземные тетки обрабатывают местный вид древесины. Эти деревья не то чтобы распилить – срубить‑то невозможно...

Словоизвержение придурковатого лейтенанта, словно вирус, настойчиво засоряло стройный ток мыслей. «Интересно другое, – на секунду поддавшись инфантильной логике молодого вояки, подумал я, – он действительно такой кретин или только играет в стиле Джакомо Элсода?». Я улыбнулся, чем немедленно вызвал новый поток трудно перевариваемого нормальным человеческим разумом сотрясения воздуха:

– Удивительно, как легко компьютеры подобрали программы перевода с туземного языка! Словно эти обезьяны – тоже люди...

Можно было даже не засекать время. Детские психологи утверждают, что ребенок до определенного возраста способен заниматься чем‑то одним не более трех‑пяти минут. Ван Ву и не думал опровергать эту теорию.

«Где‑то сейчас Элсод... Юлька Сыртова... Элсус?!»

Строки условий, при которых расчеты прибыльности колонизации планеты окажутся верными, заполняли уже весь экран. Слишком много вопросов. Слишком много переменных факторов. Для полной их оценки требовалась вся мощь Элсуса, все его знания... Весь опыт Арта Ронича, вся энергия де Кастро, предприимчивость Желссона, способность находить компромиссы Элсода... И люди. Много, много, много людей!

– ... Врет, конечно, но меня‑то не проведешь! Он рассказывает, что одна из этих жутких ведьм взяла его за руку и отвела прямо в кровать! Не такой он и красавец, чтобы баб к себе привораживать... А интересно, это грех или нет?! Можно это назвать скотоложством? Он врет, что будто бы та тетка чуть ли не понесла от него... Как такое может быть?

Загадка человеческой психологии: солдаты ложились с постель с туземками, зачинали детей, и все равно не верили, что встретили здесь таких же людей, как и мы! И спрашивали еще – как такое может быть? Откуда я знаю, как люди могли, за несколько тысячелетий до Рождения Христа, уже поселиться на этой планете?! Удивительно... Удивительная звездная пара – Антарес, удивительный мир Антарес‑II, удивительные люди, их генетический код, социальное устройство, биотехнологии, Гурл‑Хи, наконец... Само их выживание в этом природном Пекле уже чудо!

Сударыни утверждают, что на момент нашего появления население планеты не превышало десяти тысяч человек.