Предо мной открылся большой светлый зал. У дальней стены стояло большое темное кресло, за которым возвышалась гигантская каменная змея. На кресле восседал человек в сером балахоне, щедро украшенном толстыми золотыми цепями. Я направился прямо к нему, намереваясь покончить с ним быстро и безболезненно.

    Из-за кресла неожиданно выскочил сухопарый и разодетый человек с крохотными глазками-буравчиками, которого я уже встречал. Он что-то шепнул балахону. Тот молча кивнул и протянул ему внушительный кожаный кошель.

    Мне стало смешно.

    -  Что, Берни, неужто уже получил награду за мою голову? - ухмыльнулся я. - Не рановато ли?

    -  Я для тебя старшина Бернс! - злобно сощурив крохотные глазки, бросил он. - Но это не важно. Тут, щенок, Перри тебя не спасет!

    Он вытащил меч и пошел ко мне, остановившись на безопасном расстоянии.

    -  Как страшно-то! - оскалился я, перекладывая меч в левую руку. - Сам прославленный охотник за головами, отчаянный Берни решил меня убить!

    -  Брось трепаться и сражайся, как мужчина! - взревел он, делая еще пару осторожных шагов.

    -  Как скажешь, Берни, как скажешь… - вздохнул я, запуская правую руку под плащ. Нащупав костяной нож, выхватил его и метнул. Бернс застыл, схватившись за рукоятку, торчавшую из его горла. Изо рта хлынула темная кровь. Вот он захрипел и рухнул на пол.

    -  Что поделать? Жизнь - нечестная штука! - пожал я плечами. - Этот хмырь, совершенно здоровый и полный сил, захотел сразиться со мной - раненым и измотанным. Разве честно?

    Подойдя к Бернсу, вытащил свой нож и брезгливо вытер его об одежду свежеусопшего. Подумав, содрал с его пояса и тяжелый кошель с золотом.

    -  Не возражаешь? - спросил я неподвижно сидевшего в кресле человека. - Все-таки это награда! Она досталась достойнейшему, согласен?

    -  Нет, - ровно ответил он. - Золото тебе все равно больше не понадобится.

    Он снял с головы капюшон и пронзительно на меня посмотрел.

    Приятное, благородное лицо, без следов какого-либо порока. Даже не верилось, что его обладатель способен на злодеяния!

    -  Подойди! - властно приказал он.

    Я не стал противиться и подошел, глядя ему прямо в глаза.

    -  Встань на колени и присягни мне на верность! - продолжил он.

    -  Ага, щаз-з! Шнурки вот только завяжу и сразу встану! - нахамил я, не отводя взгляда.

    -  Что?! - изумился он, явно не понимая, почему я не подчиняюсь.

    -  Говорю - и не мечтай, папаша! - громко и отчетливо выговорил я.

    -  Ты! Смотри прямо в глаза! Покорись моей воле! Внимай мне!

    Я подошел к нему и приставил острие меча к его груди.

    -  Хватит, папаня, бесполезно… Лучше поговорим о серьезных вещах.

    Он понял, что его потуги провалились, и с ненавистью отвернулся.

    -  Чего ты хочешь? - с достоинством спросил он. - Золота? Получишь, сколько утащишь. Могу дать тебе также власть над людьми. И все, что ты только пожелаешь! От тебя требуется одно: присоединись ко мне, стань моим сыном!

    В его глазах я не видел ни капли страха, лишь безмерную усталость от всего происходящего. А вот его настоящий сын от страха едва себя не заклеймил!

    -  Спасибо, не надо, - вежливо отказался я, чувствуя, что не могу более называть его на «ты».