-  М-да, - буркнул я, признавая его правоту. - Значит, не поедешь?

    -  Простите, сэр, - повторил он.

    Плюнув, я выбрался из коляски и кинул кебмену мелкую монету.

    -  Это все?! - поразился он, глядя на мелочь, которой и на маленькую кружку самого паршивого пива не хватило бы.

    -  Не заработал! - отрезал я. - Мне еще до дома черт знает сколько тащиться!

    -  Вы не можете так поступить, сэр! - воскликнул он.

    Я вытащил меч и внимательно его осмотрел.

    -  Чего там я не могу? - попросил пояснений.

    -  Простите, сэр, - повторил он, бледнея, - просто шутка.

    -  Убирайся, шутник, пока тебя и в самом деле не ограбили! - рявкнул я. - Спасать тебя не собираюсь!

    Он быстро развернулся, умудрившись не задеть меня и не забрызгать, и моментально скрылся с глаз долой.

    Негромко насвистывая, я отправился домой, поигрывая мечом и всматриваясь в каждую подозрительную тень. Вокруг как будто не было ни души, но идти без оружия я не рискнул. Между домов выл ветер, звуки напоминали чье-то голодное урчание. Впрочем, подобное я слышал не в первый раз, так что не волновался по пустякам.

    Большая тень пронеслась надо мной, за спиной раздался глухой шлепок, словно что-то упало. Резко обернувшись с мечом наготове, я обвел взглядом окружавшие трущобы - ничего, кроме валявшегося на земле мусора. Решив, что все мне просто показалось, плюнул под ноги, ругнулся и отправился далее, прибавив шагу.

    Через пару минут услышал позади осторожное, едва различимое, размеренное клацанье, будто за мной брела крупная собака. Таковых в этом районе не могло быть в принципе: в подавляющем своем большинстве нищие и голодные его обитатели тащили в рот любую живность, у которой не хватало мозгов сюда не показываться.

    Я оглянулся - вокруг по-прежнему не было ни души. Списав галлюцинацию на расшатанные нервы, угрюмо продолжил путь, решив не реагировать на посторонние звуки.

    Через некоторое время клацанье повторилось. Я не обернулся, хотя грызло нестерпимое желание сделать это.

    Клацанье приблизилось, стало громким и отчетливым.

    Я не увеличил шаг ни на йоту. Теперь было ясно, что это не разыгравшееся воображение. Следовало подпустить неведомого преследователя поближе.

    Сердце бешено заколотилось в предвкушении потасовки. Я с силой сжал рукоять меча, осторожно переместил нож поближе к пряжке пояса.

    Спина уже чувствовала врага, его горячее дыхание… Дальше терпеть я не мог.

    Стремительно обернувшись, я глянул на противника и невольно отшатнулся. До этой ночки не приходилось встречаться с подобными тварями, и я не испытывал по этому поводу особого сожаления.

    Итак, на меня уставился голодным взором оборотень - да какой! Много выше человеческого роста, с широкой грудью и непропорционально длинными передними конечностями, свисавшими ниже колен. Вены вздувались на могучих мышцах, мощные когти поблескивали в свете луны тусклой сталью, сильно напоминая кривые кинжалы. Короткую толстую шею венчала маленькая голова с сильно вытянутой вперед пастью, усеянной крепкими желтыми клыками. Наиболее омерзительно смотрелось его розоватое тело, покрытое редкими пучками жидких волос - именно волос, а не шерсти!.. Тут-то я понял, почему бродяга назвал их голыми уродами.

    Пока я рассматривал его, оборотень махнул лапой и выбил мой меч. Мигом придя в себя, я левой рукой выхватил нож и, полоснув его по морде, с размаха всадил лезвие ему в бок.