Я опустился на землю, не имея ни сил, ни желания бороться. С необыкновенной ясностью понял, что для меня это - конец.

    -  Сефер, - сказал я, закрыв глаза, - прости, что втянул тебя в это дерьмо. Поворачивай назад, пока есть силы. А я сдохну здесь. И вернусь домой.

    Он присел рядом.

    -  Почему?

    -  Что - почему? - лениво переспросил я. - Почему сдохну? От холода. Часа через четыре, по моим расчетам.

    Сефер воспринял мои слова как приказ к действию и немедля развел костер.

    -  Зря, - упрекнул я его. - Если будешь беречь дрова, то тебе их может хватить на обратную дорогу.

    -  Все равно одному не дойти, - усмехнулся он. - Слушай, а как ты вернешься домой мертвым?

    Я открыл глаза и пододвинулся к огню, решив несколько отложить свою смерть.

    -  Когда я умру, то сюда примчатся мои коллеги и заберут труп.

    -  Коллеги - это кто? - допытывался Сефер.

    -  Коллеги, - терпеливо пояснил я, - те, с кем я работаю.

    Сефер пару минут внимательно смотрел в огонь, что-то обдумывая, а потом решился:

    -  Фенрир, мы перед ликом смерти. Ответь мне честно: ты на самом деле не демон?!

    -  Сефер, - устало ответил я, - ты хорошо помнишь того урода, которого вызвал заклинанием? Вижу, что помнишь… Конечно, то, что я на него не похож, вовсе не является для тебя аргументом, потому что ты свято веришь в способность демонов принимать любое обличие. Мое интеллектуальное превосходство над тем дегенератом тоже тебя не убедит. Как и то, что я до сих пор не пытался тебя ни сожрать, ни даже просто укусить. Знаю, - продолжил я, переведя дух, - что ты думаешь, что я вытягиваю из тебя душу. Можешь не отрицать - ты этой ночью дрых, как свинья в каштанах, и довольно отчетливо бормотал всякий бред, в основном на мой счет… Поэтому говорю тебе далеко не в первый, но в самый последний раз: я не демон, а точно такой же человек, как и ты!

    Сверху упало несколько мелких камней, потревоженных моим криком, многократно усиленным эхом. Лошади тревожно забили копытами по льду.

    -  Тогда скажи, - не удовлетворился Сефер, - кто ты? Откуда? Почему не знаешь простых вещей и говоришь непонятные слова? Скоро я отправлюсь к Мидеру, но клянусь, Фенрир, если ты не ответишь, моя душа будет приходить к тебе, где бы ты ни находился и каким бы богам ни поклонялся!

    А что, собственно, мне было скрывать? И зачем?.. Я плюнул на приказы и решил вдоволь потрепаться перед кончиной от холода и голода. Лично для меня первое - гораздо предпочтительней, поскольку менее мучительно. Я протянул руку за мясом. Потом пытался жевать и внятно говорить одновременно:

    -  Начнем с того, что я - альтернатор. Ну, прыгаю иногда в прошлое, фиксирую спорные факты и в идеале должен исправлять ошибки, приводящие к созданию А-миров. То есть альтернативных. Ни в коем случае не имею права вступать в контакт с туз… с местными жителями и, уж конечно - под страхом смертной казни! - не должен использовать оборудование института для целей личного обогащения… То, что ты, Сефер, называешь «большим желтым яйцом с горящими красными глазами», - продолжил я, насмотревшись на восхищенного такими умными, длинными и непонятными словами аборигена. - на самом деле к-капсула. Грубо говоря, это маленькая ядерная силовая установка, работающая на энергии изотопов урана, с КПД не менее 40 процентов (это было все, что я помнил, поскольку на лекциях сразу же после этих слов благополучно засыпал, сквозь сон слушая какие-то бредни о быстрых нейтронах БН-350 и мощности на выходе в пределах 350МВт).