— Не оставляй меня… — пробормотала она, обхватив Ринала за шею и прижавшись лбом к его плечу.

— Нет, конечно, родная, — легко подхватив её на руки, волшебник вышел из гостиной и пройдя по коридору немного вперёд, открыл ногой дверь в спальню.

Она не помнила, как Ринал избавил её от одежды, как они оказались в постели. Рили просто таяла под умелыми, нежными прикосновениями, и последняя мысль, мелькнувшая у неё, была о том, что рядом с ним ей действительно легче и проще сопротивляться влиянию Артефакта.

…Принцесса проснулась внезапно, и обнаружила, что Ринала уже нет. По телу разливалась приятная усталость, и неожиданно от воспоминаний о прошедшей ночи Рили почувствовала приступ дурноты и отчаяния. Резко сев на кровати, она накинула тонкий, почти прозрачный пеньюар и стиснула зубы, пытаясь унять охватившую дрожь. Желание увидеть Артефакт оказалось вдруг таким сильным, что она не могла думать больше ни о чём. Мало понимая, что делает и зачем, она почти бегом покинула спальню и спустилась на первый этаж, даже не надев туфли — Рили не чувствовала холода. "Я не должна больше позволять ему дотрагиваться до себя!" — настойчиво стучало в голове, и не было сил что-то возразить или хотя бы попытаться понять, чей это голос, её собственный или чужой.

Всего лишь на мгновение она замерла перед аркой, ведущей в зал с порталом, но потом решительно шагнула вперёд и направилась к противоположной стене. Она по-прежнему оставалась прозрачной, и Альмарис остановилась: за столом, в странном месте, которое Ринал называл Тол Эммер, сидел сам волшебник и читал толстую книгу, время от времени делая пометки на листе. Взгляд девушки остановился на изящной диадеме с крупными зелёными камнями, очертания которой колебались и расплывались. У Рили перехватило дыхание, и на мгновение в глазах потемнело.

И в тот же момент Ринал поднял голову от книги. Увидев Рили, он нахмурился, поспешно встал и вышел через портал обратно в Толеан Серт. Волшебник сразу заметил лихорадочный блеск зелёных глаз и отсутствующее выражение в них. "Надо было подождать, пока она проснётся, и уже потом идти сюда, — с досадой подумал он. — Теперь придётся действовать жёстко…"

— Выглядишь очень соблазнительно, — негромко сказал он, шагнув к девушке.

— Не подходи! — выкрикнула она, выставив перед собой руки, в голосе Альмарис слышалась ненависть.

— Что ты тогда сделаешь? — отозвался он, снова сделав шаг к ней. — Ударишь? Или убежишь? Зачем в таком случае приходила?

— За Артефактом!.. — Альмарис отступила, чувствуя почти непреодолимое желание броситься в портал, даже зная, что это может стоить ей жизни.

— О, — неожиданно Ринал оказался рядом, и крепко обняв, прижал к груди. — Так ты хочешь спуститься туда, да? Давай, вперёд, если жить надоело, потому что я даже под угрозой смерти не вынесу тебе обратно этот чёртов кусок тумана, — прикусив губу, Альмарис с ожесточением отбивалась, но безуспешно: Ринал был гораздо сильнее. — Готова прямо сейчас сделать выбор, Рили? Решить, будешь ли и дальше жить по чужому выбору, идя по раз и навсегда обозначенному пути, но зато сдержишь клятву Артефакту, или всё-таки откажешься от него?

— Пусти меня! — почти прорычала она, чувствуя отчаяние.

— Только парадокс, милая, — даже бушующие эмоции не могли заглушить тихий, настойчивый голос волшебника. — Выберешь первое, никогда не вернёшь Артефакт, но будешь любить Кендалла, или будешь думать, что любишь его. Выберешь второе — сможешь спуститься туда, но Артефакт тебе уже не понадобится, и ты вольна будешь жить так, как захочется. Так что ты выбираешь, а, госпожа Тайрен'эни?

Она не выдержала и расплакалась, перестав вырываться.