— Да, люблю, — она даже не стала бороться с собственным желанием.

— Вот и замечательно. Я подожду тебя здесь.

Подумав, Альмарис решила надеть простое платье из янтарного шёлка, без украшений, и перевязала волосы лентой. Спустившись вниз и выйдя вслед за Риналом на крыльцо, Рили не удивилась, увидев лошадь — по лесу обычно в экипажах не гуляют. Первый министр помог ей сесть, и не успела Альмарис спросить, почему лошадь одна, как он сел позади неё. Сердце принцессы забилось испуганной птицей, она замерла, боясь пошевелиться, а Ринал тем временем взял поводья и направил лошадь по одной из улиц, к лесу.

Рили слышала его дыхание у самого уха, чувствовала, как ровно и сильно бьётся его сердце, и пыталась сдержать волнение, вдруг охватившее её. Они ехали молча, но принцесса опять обратила внимание, что тишина не была натянутой. Этот человек словно околдовывал, в присутствии Ринала Альмарис ничего не могла с собой поделать: ей было хорошо и спокойно. "Боги, помогите мне…" Она даже думать не хотела, что значат эти ощущения, и как за спасительную соломинку попыталась ухватиться за мысли о Дориане. Однако его лицо ускользало из памяти, что вызвало смутное сожаление и чувство вины.

— Мне нравится, когда ты так близко, — неожиданно сказал Ринал, и Альмарис вздрогнула. — Ты напряжена, Рили. Что-то не так?

"Да! Всё не так!"

— Н-нет, всё в порядке, — поспешно ответила девушка.

Ринал вздохнул, и до границы Монтара и леса они ехали молча. Альмарис пыталась строить предположения, о чём первый министр хотел с ней поговорить — а в том, что разговор будет, она и не сомневалась. Но мысли путались, и Рили оставила бесполезное занятие, положившись на удачу и надеясь, что сумеет избежать неприятных тем. Ближе к лесу особняки стали больше похожи на загородные дома, окружённые садами и высокими стенами, неширокая улочка вывела их прямо на опушку, под сень высоких клёнов и берёз. Ринал пустил лошадь по тропинке, и одной рукой обнял Альмарис.

— Здесь есть одна уютная полянка, — негромко произнёс он. — Уверен, тебе там понравится.

Через несколько минут деревья расступились, и первый министр остановил лошадь. Лучи солнца, проходя сквозь кроны, отбрасывали на траву кружевную тень, маленькие лесные цветочки благоухали нежным свежим ароматом, лёгкий ветерок доносил щебет птиц — Рили, вдохнув сладкий лесной воздух, невольно улыбнулась, напряжение покинуло её. Ринал спрыгнул и протянул руки. Улыбка на лице принцессы очень обрадовала волшебника. Альмарис соскользнула с лошади, и на какой-то момент оказалась близко-близко от Ринала. Их глаза встретились, и неожиданно её пронзило острое чувство чего-то необратимого. С этой прогулки она вернётся совсем другой, и дороги назад не будет… Волшебник первый отвернулся, и подвёл девушку к стволу дерева.

— Садись, — он устроился на мягкой подушке из мха и потянув Рили за руку, усадил на колени.

Альмарис не сопротивлялась. Взяв прохладные ладони девушки в свои, Ринал попросил:

— Посмотри на меня, Рили, пожалуйста.

Поколебавшись, она выполнила просьбу. Ринал выглядел серьёзным, пристальный взгляд серых глаз словно гипнотизировал Альмарис.

— Я не хочу, чтобы между нами оставались недосказанности, — продолжил он. — Ты знаешь обо мне всё…

— Нет, — неожиданно даже для самой себя прервала его Рили.

Ринал чуть улыбнулся.

— Тогда спрашивай.

— Почему вы покинули свой мир?

— Там случилась война, — взгляд Ринала стал отсутствующим.