Это и сейчас возможно, — грустно размышлял Теор. — Мы можем легко противостоять набегам из Ролларика, потому что нас больше, мы лучше вооружены и организованы, к тому же непрошенным гостям пришлось бы сначала пресечь Стену заблуждения. Но эти новые пришельцы, приведшие за собой через океан такое огромное войско!

Это поразило его больше, чем военный пыл захватчиков. Ниарранские корабли ходили вдоль южных берегов, торгуя с Лесным народом, а на западе доходили до Ярких островов, собирая морской урожай возле Орговера. Но как это стало возможным — пересечь тысячи миль ревущего штормом жидкого аммиака? Теор знал, что именно столько отделяло их от следующего материка, достаточно большого для размещения такого народа, как Улунт-Хазул. Земляне с Ганимеда выяснили это при помощи орбитальной станции и передали им информацию.

Теор взглянул вверх. Он никогда не видел лун, даже солнца. Было бы странным, если бы Ниарр спасли жители места невидимого и недостижимого. Хотя, если быть точным, Марк рассказывал ему, что этими лунами вызваны воздушные приливы, отвечающие за Четыре Меньших Цикла…

— Уллоала! — голос донесся снизу, быстро и далеко разносясь в плотной среде. — Теор, вижу тебя. Спустись, поговорим.

От неожиданности Теор натянул поводья своего форгара. Животное, напоминающее богомола, замедлило свой полет (или плавание) и опустилось вниз. Всадник стоял на его широкой спине, вдев ноги в четыре стремени.

Теор все еще находился далеко от города; отсюда он мог видеть и широкий, яркий изгиб реки Брантор и красивый дым Ата. Должно быть поселяне сейчас по горло заняты работой: плавят воду на вулканических жерлах (Это единственный вид огня, известный на Юпитере), чтобы выковать оружие. Он вгляделся прямо перед собой. Худощавая фигура в пестром одеянии помахивала посохом, украшенным перьями. Теор узнал своего полуотца Норлака. Что это он здесь делает?

Управитель приземлился и спрыгнул. Его форгар тут же занялся пощипыванием окрестных кустов с зубчатыми листьями. Вместо почвы они укоренились в ледовой пыли, перемешанной с органической материей и минералами (в основном, натрием и аммиаком и их соединениями). Теор услышал, как она похрустывает под ногами при каждом шаге.

— Да будут силы милостивы к тебе, — произнес он обычное приветствие, затем перешел на местный говор. — У нас мало времени. Делегация врага, должно быть, уже в городе.

— Да, она там, — подтвердил Норлак. — Фактически, они прибыли вчера поздно вечером. Но я подумал, что сначала следует обсудить дело с тобой, и выехал тебе навстречу.

— Почему ты не с ними? Возможно, переговоры уже начались.

— Они сказали, что по их законам на Совете могут присутствовать только мужчины. Если бы мы настаивали еще на чьем-то участии, они могли сразу прервать переговоры. Мы с Элькором решили проглотить обиду.

Теор изумленно заморгал. В Ниарре все три попа были равноправны, хотя мягкий темперамент женщин и их обычная занятость с молодежью удерживали их от активного участия в делах города. У дикого народа Ролларика было несколько иное общественное устройство, а у Лесных — третий вариант; но то, о чем поведал Норлак — уж чересчур.

Он продолжал:

— Вождь Улунт-Хазулов сказал, что женщины находятся у них в собственности, а большую часть полумужчин они убивают при рождении, оставляя отдельные особи для воспроизводства. Их войско — исключительно мужское.