Крис очень хотелось уехать. Исследовать соседний континент.

* * *

Уже полностью свыкшись с новой телесной формой, эоси-ментат Икс заскучал.

Он вернулся к удовольствиям, которые были не под силу прежней, слабой оболочке, но теперь и они не утоляли жажду необычных ощущений. Новая форма немного стесняла — недоставало должной тренировки первоначально избранного.

Тут ментат вспомнил злобу и горечь, бушевавшие в разуме каттени во время поглощения. Икс прочитал воспоминания. Небольшое исследование покажет, оправдаются ли подозрения оболочки. Икс с изумлением узнал, что вокруг нужной планеты запустили более мощный спутник. Когда ментат считал последний отчет с мозга дежурных, сознание поглощенного забило тревогу.

Разведчик исчез, и в пространстве эоси от него не осталось и следа: он не заправлялся на станции — планетарной или космической. Спутник тоже не заметил подходящей металлической формы на подозрительной планете. Причина аварии следующего судна выяснилась из переговоров с КДЛ.

КДЛ, новейший корабль в транспортном флоте, взлетел после разгрузки, его путь проследили до выхода из звездной системы оба спутника. Зафиксирован взрыв в результате несчастного случая.

Икс тщательно просмотрел запись — последние мгновения из жизни корабля и усилия команды устранить неисправность. Ментат изучил поломку на примере кораблей той же линии, выяснил, что скачковая неконтролируемая волна мощности в двигательной системе возможна, но только теоретически.

Эоси-ментат приказал разыскать бортовой журнал КДЛ среди космического мусора. Его нашли. Тоненький писк в могучем разуме Икс настаивал, что такие совпадения подозрительны.

Икс просмотрел записи, сделанные орбитальным спутником, и обнаружил разбившийся корабль там, где его и оставили. Потом эоси-ментата Икс призвали на собрание — решать, как уладить возрастающие проблемы на последней из завоеванных планет.

Упрямое сопротивление туземцев поражало, даже сбивало с толку. Икс углубился в размышления, прикидывая, какие штрафные меры здесь подействуют. Однако всех эоси очаровали масштаб и оригинальность самой идеи противостояния их милостивому правлению.

* * *

Шарообразный корабль общего технического обслуживания достиг намеченной планеты. При подходе обнаружил два объекта: один вращался по тридцатичасовой орбите, другой был геосинхронизирован. Объекты подверглись тщательному изучению.

Затем шар спустился на более низкую орбиту, чтобы выяснить, почему самонаводящаяся капсула взлетела с командного пункта, не имея при себе никакого сообщения. В зданиях комплекса датчик зафиксировал наличие жизненных форм. Выяснять, каким образом и с какой целью они там оказались, программа не требовала, но само их присутствие было отмечено.

Шар продолжил обычную проверку сельскохозяйственных сооружений, расположенных на наиболее плодородных континентах, и обнаружил аномалии на значительной территории, что предполагало неисправность на беспрецедентном для подобного оборудования уровне.

Проверив инвентарь, который не должен работать в данный неурожайный сезон, шар отыскал лишь часть оборудования, но не в изначальной конфигурации. Жизненных форм действительно оказалось гораздо больше, чем могли произвести аборигенные виды Путем обычного размножения. Однако неразвитые существа не могли нанести ущерба, не говоря уже о переделке землеобрабатывающего оборудования. Шар запрограммировали только на изучение механических устройств, инвентаризацию и техническое обеспечение: он не исследовал жизненные формы. Этим занимались другие службы.

Шар произвел нужное количество орбитальных витков на высоте, запрограммированной для максимальной эффективности требуемых исследований, отослал данные на родную планету и продолжил выполнять действия, определенные инструкцией.