Он накрыл свободную руку Крис своей ладонью.

— Я и не думал, что когда-нибудь в своей жизни испытаю это чувство.

Здесь каттени задел Крис за живое. Она уронила голову ему на плечо и тихонько заплакала.

Девушка знала, что у него есть два ребенка, даже избранный имел право на наследников. Зейнал никогда не говорил об их матери Или матерях. Значит, он не позволял себе влюбиться? Потому что знал, что избран и недолго проживет «своей жизнью»?

— А теперь почему ты плачешь? — совершенно обескураженно спросил каттени.

— Из-за тебя. Потому что ты можешь любить меня.

— Это несложно.

Девушка услышала в голосе Зейнала веселые нотки, смахнула слезы с глаз, подняла голову и выдала лучшую из своих улыбок.

— Ешь суп. Нам еще нужно работать, — ласково поторопил Зейнал.

Крис подумала, что никого еще так не любила.

Глава 8

Ментаты-эоси хорошо все обдумали — изучили отчеты с обоих спутников, внимательно относясь к мельчайшим деталям. С каждым новым просмотром волнение росло. Появились две отдельные проблемы: во-первых, эоси не единственные высокоразумные существа в галактике, как считалось раньше, но почему им никогда не встречались Другие, когда они прилежно исследовали эту часть Млечного Пути? Во-вторых, как Другим удалось достигнуть уровня технологий, настолько превосходящих собственные достижения ментатов, и когда, собственно говоря, эоси сумеют догнать и перегнать их?

Ментат Икс обратил внимание присутствующих на передатчик, который мельком видела его оболочка. Разумно было бы изучить имеющееся оборудование и составить мнение об устройстве механизмов на колониальной планете.

Инспекцию и анализ установок доверили ментату Икс и двум молодым ментатам с техническим образованием. Крейсер ААИ доставит эоси на планету, а также обезопасит от нападения коварных и непредсказуемых туземцев.

Когда это превосходное боевое судно достигло ионосферы планеты, модернизированная система двигателей дала сбой, что уже само по себе выглядело странно. В результате от кормы до носа корабля прокатилась ударная волна. Датчики на приборах обнаружения зашкалили на наносекунду, потом вернулись в обычное положение, и двигательные агрегаты возобновили работу, будто ничего не случилось. Анализ системы и запросы об аварии показали, что все агрегаты ААИ работают нормально. Даже ментат Икс не знал, что и думать.

Ему это понравилось не больше, чем остальные проблемы, возникшие в захолустной звездной системе.

Капитан задействовал все меры предосторожности, доступные на последнем детище эоси-каттенийской технологии. Корабль продолжал погружаться в атмосферу третьей планеты. Жизненных форм зарегистрировали не больше, чем положено по количеству арестантов и туземных существ. Людей оказалось на две тысячи три человека меньше, чем по реестровым записям, но при транспортировке и после высадки возможны несчастные случаи.

Эоси рассудили, что приземлятся там, где высаживали большую часть арестантов и где теперь лежали обломки корабля.

Мобильные боевые команды десанта тут же выгрузились из ААИ для быстрого обследования местности и изучения поврежденного транспортника. На полпути их атаковали местные твари. Бойцы элитных войск славятся быстротой реакции: животных моментально перестреляли, немного погодя идентифицировав их как туземные жизненные формы, описанные исследовательской группой, открывшей планету.

Десантники доложили о наличии признаков сильного пожара и повреждениях в двигательном отсеке транспортного корабля, что подтверждало отчеты и драсси, капитана транспортника, и спасателей, погибших при втором несчастном случае.

— При третьем, — поправил капитана корабля ментат Икс.

— Господин?.. — нервно переспросил капитан.