В инстинктивном желании помочь к эоси подскочили несколько техников, но ментаты только зашипели в ответ, затем стали медленно подниматься на ноги, при этом злобно оглядываясь.

— Поворачиваем! — приказал Икс капитану. — Я хочу знать, что это за барьер и как он мог задержать наш корабль.

Капитан приказал оператору систем наблюдения переключить экраны на обзор задней полусферы. Ничего не произошло.

— Я сказал — дать обзор!.. — зарычал капитан, но, хоть оператора и трясло от страха, все попытки увидеть, что же происходит позади корабля, ни к чему не привели.

— Система заблокирована…

— Отчет о повреждении, — доложил инженер. — Сбой в работе внешних антенн.

— Починить!..

Капитан ударил кулаками по подлокотникам.

Техники бросились исполнять приказ.

Икс барабанил по стене своими длинными ногтями с гораздо большим раздражением, чем смел выказать капитан.

— Ладно. Тогда разверните корабль, чтобы нас просветили экраны переднего вида. Я должен изучить препятствие.

Икс изобразил пальцем маленький круг.

Однако оказалось, что за короткое время двигатели ААИ отнесли корабль на весьма значительное расстояние. Капитан забормотал себе под нос нехорошие ругательства, когда понял, как далеко они от треклятого Пузыря.

Пока судно возвращалось для изучения феномена, на мостике царили тишина и уныние. Тем временем, судя по отчету о повреждениях, все внешние антенны и прочие выступающие части корабля были просто снесены.

Корабль приблизился к Ботанике. Оказалось, что ААИ буквально продырявил странный Пузырь: ободранные с обшивки антенны прилипли к его поверхности и остались там висеть.

Странная темная оболочка окутывала всю планету. Ее кромка находилась чуть ниже орбиты обоих каттенийских спутников, которые теперь с туповатым упорством демонстрировали туманные виды Пузыря — и больше ничего.

— Пропускает свет, — заметил офицер по науке, с облегчением найдя хоть какую-то информацию для доклада, поскольку состав барьера анализу не поддавался.

— Исследуйте, — приказал Икс, нависая над техником в ожидании ответа.

Каттени, блестящий специалист, использовал все возможности своей экспресс-лаборатории, оснащенной новейшим оборудованием, но не смог ничего сделать. Научник поднял руки, признавая поражение. Он не решался взглянуть на ментата, а потому не заметил удара, расколовшего его голову, как спелую дыню.

Икс в ярости вылетел с мостика. Молодые ментаты последовали за ним. Капитан приказал штурману поворачивать на Каттен. Потом знаком велел убрать труп.

* * *

— Дьявол! Да не знаю я, что там случилось, — говорил Маруччи, обращаясь к собравшимся на капитанском мостике КДЛ. — Никогда раньше такого не видел — все приборы буквально слетели с катушек, выглядело так… — он подбирал слова, — будто на секунду осветился дальний космос.

— Ага. Давайте не будем терять голову, — начал Скотт и остановился.

Беверли присвистнул.

— Я знаю, что это невозможно с точки зрения технологии, — медленно заговорил он, — но, с другой стороны, много чего из произошедшего в последнее время выходит за рамки даже научной фантастики. Можно пойти дальше и предположить, что вокруг целой планеты установили барьер.

— Сейчас там есть что-то, чего раньше не было, — рассуждал Скотт. Адмирал облокотился на панель сканера и не сводил глаз с экрана.