— Туда! — показал он.

Катер поднялся в воздух и вскоре подлетел к глубокой лощине, где стали заметны признаки человеческого жилья. Запутанные лабиринты пещер населяли многочисленные жизненные формы — кое-кто вышел посмотреть на аппарат. Приборы зафиксировали использование рации, но не смогли определить частоту, потому что сигнал внезапно прервался.

— У них стало больше передатчиков, — надменно сказал Икс.

— Желает ли ментат приземлиться и поговорить с людьми? — спросил пилот, когда из пещер вышло еще несколько человек.

— Меня не интересуют паразиты.

Икс изучал человеческие сигналы гораздо внимательней, чем кто-либо мог подумать. В основном он искал безошибочные признаки наличия каттенийской жизненной формы, но их не было. Глубоко в разуме Икс дрожал хныкающий голос.

— Похоже, люди много путешествуют, — заметил ментат Ко, — если это, — тут он постучал длинным ногтем по экрану сканера, где мерцали многочисленные точки, — действительно их пульс.

Ментат Икс с интересом взглянул на Ко.

— И куда же они добрались?

— До небольшого континента поблизости. Там зарегистрировано много человеческих сигналов.

— Возвращаемся.

Ментат Икс откинулся на спинку кресла, ему не терпелось увидеть второй континент. Возможно, там обнаружится каттенийский сигнал.

Когда ААИ взлетел, оставив после себя глубокую яму, ментат Икс пришел на капитанский мостик, где встал около техника, ответственного за обнаружение жизненных форм.

— Настрой аппаратуру на каттенийский сигнал, — приказал Икс и щелкнул длинными ногтями, так что техник задрожал от страха.

ААИ подлетел к следующему континенту по низкой дуге. Корабль не успел достичь нужной высоты, когда на экране мелькнула яркая искра — прибор зарегистрировал присутствие каттени.

Сигнал исчез так быстро, что техник заподозрил ошибку в работе системы. Ментат не стал гадать, а приказал снова пролететь над тем же местом — полосой земли почти на самом берегу пролива между двумя континентами. На экране ничего не появилось.

— Возможно, аномалия, любезно предположил Ко.

— Возможно, — раздраженно бросил Икс и разрешил продолжить полет.

Наибольшее количество человеческих сигналов сконцентрировалось у северного залива.

— Они здесь все заполонили, — отметил Ко, пока территорию проверяли на наличие каттенийского сигнала.

Икс размышлял очень долго.

ААИ висел в воздухе, затрачивая на это огромное количество топлива. Потом ментат Икс резким жестом приказал капитану возвращаться на Каттен как можно быстрее.

Капитан всем сердцем желал того же — ему не терпелось избавиться от пассажиров-эоси — и моментально отдал нужные приказания.

Он чуть не выпал из своего кресла, когда корабль внезапно остановился. Двигатели по-прежнему работали, их мерное гудение превратилось в недоуменное завывание: судно натолкнулось на непреодолимое препятствие.

— Там какой-то барьер, капитан, — доложил первый пилот, недоуменно глядя на туманную стену, в которую уткнулся корабль. — Такое впечатление, что эта планета находится в очень плотном пузыре…

— Уничтожить препятствие, — раздраженно махнул длинной рукой Икс.

Капитан приказал дать залп из всех носовых орудий. Он был уверен в положительном результате. ААИ вздрогнул.

— Прямо по курсу препятствие, — доложил штурман, пытаясь не думать о том, что хваленые орудийные системы новенького корабля оказались бессильными перед непонятной угрозой.

Капитан приказал увеличить мощность импульса.