Рука об руку они стали обходить сад. Белл называла разные цветы – гардении, розы, пассифлору. В дальнем уголке сада они остановились и сели на каменную скамью.

Мимо них метнулся вьюрок и нырнул в дупло вяза, откуда слышался громкий писк.

– Вьюрок всегда устраивает свои гнезда в дуплах, – сказала Белл, показывая на дерево. – Там чирикают птенцы, просят, чтобы им дали пищу.

– А чем птенцов кормит их мама? – спросила Бесс.

– Семенами и червяками.

– фу! фу! фу!

Белл засмеялась.

– Ты когда-нибудь слышала историю птичьего короля? – спросила она.

– Нет, – ответила девочка, с обожанием глядя на Белл.

– Давным-давно все созданные Богом пернатые решили устроить состязание. Тот, кто взлетит выше всех, будет признан королем птиц. Претендентом на победу считался орел.

И вот в назначенный день на рассвете все участники состязания, хлопая крыльями, выстроились у линии старта. Состязание началось, когда промяукала кошка. – Бесс засмеялась. – Все птицы вспорхнули в воздух. Взлетел и орел. Он поднимался все выше и выше. Все птицы думали, что он победил, но неожиданно в нескольких дюймах над головой у орла показался крохотный вьюрок. Он посмотрел вниз на всех, включая орла, и сказал: «Видите, я король птиц».

Вьюрок выиграл состязание. Он уселся на крыло орла и поднялся в воздух вместе с ним, а потом взлетел у него над головой, на пару дюймов выше. Чтобы победить, маленький вьюрок взамен крыльев использовал свои мозги.

– Орел на него рассердился?

– Нет, просто посмеялся. – Белл притронулась кончиком пальца к носику княжны. – Пусть победа вьюрка послужит тебе уроком.

– Каким уроком?

Белл рассмеялась, княжна тоже рассмеялась.

– В жизни выигрывают самые умные, а не самые сильные. Так было всегда.

– А я знаю загадку! – похвасталась Бесс. – Что превыше благородства?

Белл улыбнулась и пожала плечами:

– Не знаю.

– То, что присуще ей. Но я не понимаю, что значит этот ответ.

– Тебе это папа сказал?

Бесс покачала головой и переплела пальцы с пальцами Белл.

– Нет, это дядя Рудольф сказал папе.

Белл взглянула на журчащий фонтан.

– Этот фонтан построил мой папа, – сказала Белл, – чтобы под шум воды мы могли открывать друг другу свои секреты.

– Расскажите, в чем ваш секрет? – прошептала Бесс.

– Мой секрет в том, что в саду живут эльфы.

Девочка широко раскрыла глаза.

– Где?

– Взгляни на тот вяз и грибы под ним, – шепнула ей на ухо Белл. – Грибы – это замаскированные эльфы. Стоит людям на них посмотреть, как они превращаются в грибы.

Бесс присмотрелась к грибам.

– А что будет, если съесть эти грибы?

– Тот, кто съест хоть кусочек гриба, свалится на землю от смеха, – сказала Белл. – А ты не хочешь поделиться своим секретом?

Бесс сложила ладони рупором вокруг рта и прошептала:

– Я вас люблю.

Белл едва сдерживала слезы.

– И я тебя люблю, – сказала она, – но это не секрет.

Девочка положила руки на руки Белл и вздохнула:

– Мама, ты знаешь еще какие-нибудь секреты?

Мама? Что сказал бы на это князь, если бы услышал?

С другой стороны, ребенок, оставшийся без матери, назвал бы так любую женщину, которая уделяет ему внимание.

– Я знаю другой секрет, – сказала Белл.