– Именно. Они тебя не пропустят. И дело даже не конкретно в тебе – они никого не пускают к ученым. А ссориться с ними я тебе категорически не рекомендую.

– Я и не собираюсь с ними ссориться. Но они ведь люди, а значит с ними можно поговорить, объяснить все. В крайнем случае, сдашь меня как артефакт.

Разведчик улыбнулся, но девушка осталась серьезной.

Меж двух не особо высоких холмов, к которым при-шли Плюх, Забияка и Блямс, и впрямь оказалось ущелье с бегущим по его каменистому дну ручейком. Девушка сразу легла на камни и принялась жадно пить прямо из ручья. Блямс тоже не отстал он нее и пристроился рядом. Разведчик присоединился к друзьям и опустил в ручей левую руку с водозаборником. А потом, деактивировав шлем, тоже лег на камни и начал глотать необработанную воду – слишком уж вкусно это делали друзья.

Напившись, они тронулись в глубь ущелья. Вскоре его стены, образованные склонами холмов, стали покатыми, а потом левый склон, поросший негустым лиственным лесом, и вовсе сошел на нет. И сразу после этого Плюх увидел метрах в пятидесяти в стороне дуб со сломанной вершиной.

– Нам туда, – показал он.

– Я знаю, – кивнула Забияка. – Не забывай, я ведь все-таки сталкер. Пару раз лично хабар сдавала. Теперь еще с километр ходу – и… обратно потопаем.

– Посмотрим, – сказал косморазведчик.

От приметного дуба по утоптанной лесной тропе им удалось пройти вовсе не километр, а всего лишь пару сотен метров, как послышался окрик:

– Стоять!

Из-за кустов и деревьев на тропу вышли двое. Одеты они были почти в точности так же, как Шершень – в пятнистые куртки, только у того, что повыше ростом, немного сутулого, штаны были тоже пятнистыми, а у второго – коренастого рыжебородого крепыша – черные. И тот, и другой держали в руках «Печенги», а у бородатого на поясе висела еще и пистолетная кобура.

– Кто-такие-куда-прёте? – не делая пауз между словами, презрительно выплюнул сутулый.

– Не прём, а направляемся, – гордо вскинула голову Забияка. – Я – сталкер, а это…

– Я сам скажу, – встал впереди девушки Плюх. – Я и мой друг, – показал он на Блямса, – скажем так, гости Зоны. Случайные, а точнее – невольные. И нам очень нужно попасть к ученым.

– Не-ты-слышал-нужно-им? – со смешком повернулся сутулый к рыжебородому.

– Идите лесом, – лениво и сонно проговорил тот.

– Спасибо большое, – приложил к груди ладонь косморазведчик и обернулся к спутникам: – Идемте!

– Куда-это-вы-собрались? – встрепенулся, сжав в руках винтовку, сутулый.

– Как куда? Я ведь уже ответил: к ученым, – развел руками Плюх.

– А я вам тоже ответил: идите лесом, – сказал бородатый.

– Это такой жаргонизм, – тихим голосом пояснила Илона. – Означает, грубо говоря, идите куда подальше. Короче, как я и предупреждала: нас не пускают. Но… – тут девушка зашептала и вовсе едва слышно, – у меня какое-то необъяснимое ощущение, что это не «контактеры»… Кажется, я того, с бородой, где-то видела.

– Ты же сама говорила, что уже сдавала артефакты, потому и видела, – так же тихо сказал разведчик.

– Чё-вы-там-шептечесь? – нахмурился сутулый.

– Обсуждаем, как нам быть, – ответил Плюх. – Видите ли, у нас весьма важная для ученых информация. Если они узнают, что вы не дали нам ее до них донести – у вас могут быть неприятности.