«Да нет же, нет! – еще сильнее разозлился на себя Плюх. – Человеколюбие не от населения зависит, а от себя самого. И все остальное тоже. Если твои принципы, твое мировоззрение, твои идеалы готовы, словно глина, принять любую новую форму под давлением каких бы то ни было обстоятельств, то какой же ты человек? Ты и есть тогда кусок глины. Или чего похуже, но такого же податливого».

Косморазведчик со злости вогнал лопату сразу на полштыка в землю.

– Эй-эй! – заволновался Шершень. – Не сломай инструмент, так-на! Тут почва твердая, каменистая.

– Ладно, – буркнул Плюх и стал копать более аккуратно.

Вскоре ему стало понятно: то, что он пытается выкопать, представляет собой полый цилиндр – попросту говоря, отрезок трубы. Правда, пока еще было неясно, насколько глубоко эта «труба» уходит в землю. Разведчик копнул еще пару раз и смог наконец вынуть цилиндрическую штуковину. Артефакт, как назвал это Шершень. «Труба» оказалась довольно короткой, не более полуметра в длину. Диаметры ее концов были одинаковыми – около десяти сантиметров. Толщина стенок едва ли превышала миллиметров пять-шесть. Самая обычная труба, вот только из чего она была сделана оставалось непонятным. Плюх и видел-то ее только благодаря специальной оптике шлема, да и то в виде чего-то полупрозрачного, призрачного, с мельтешащими внутри тончайшими голубовато-зелеными нитями, похожими то ли на сгусток водорослей в неспокойной воде, то ли на бесчинство молний в предельно наэлектризованной атмосфере.

Косморазведчик «снял» шлем, и артефакт пропал. Нет, Плюх продолжал чувствовать его в руках, но больше ничего не видел – ни малейшего блика на стенках «трубы», ни «водорослей-молний» в глубине ее материала. А еще он отметил, что артефакт был почти невесомым. Если бы не вполне ощутимая твердость цилиндрической поверхности, можно бы было подумать, что в его руках пустота. Разведчик активировал шлем. «Труба» вновь стала видимой.

– Что, не получается? – подошел к нему сталкер.

– Почему? Все получилось. Я держу ее.

– Ее? Почему «ее»?

– Хорошо, пусть будет «его». Просто этот артефакт похож на трубу.

– В каком смысле на трубу? – недоверчиво хмыкнул Шершень. – В которую дудят, что ли?

– На, сам потрогай, – протянул к сталкеру ладони косморазведчик.

Сталкер с опаской поднес к ним руку. Его пальцы коснулись артефакта, и Шершень невольно отдернул ладонь. Однако тут же вернул ее назад и приложил к поверхности невидимого для него цилиндра.

– Дай подержать!

Плюх не возражал. Сталкер осторожно, обеими руками, взялся за артефакт и медленно, будто тот был неразорвавшимся снарядом, приподнял его. Затем, слегка осмелев, принялся этот «снаряд» ощупывать.

– И впрямь труба, – вскоре вынес он свой вердикт. – А ну-ка…

Разведчик увидел, как Шершень, перехватив «трубу» левой рукой, стал засовывать в нее правую. И тогда произошло нечто совершенно неожиданное. Едва внутри цилиндра оказалась ладонь сталкера, как тот вдруг скорее удивленно, нежели испуганно, вскрикнул и стал медленно подниматься над землей. Видимо от растерянности, вместо того, чтобы выдернуть руку, он резко сунул ее в «трубу» сразу по локоть, так, что с другого ее конца показались пальцы. Это произвело такой эффект, как будто отпустили удерживаемый под водой мячик – Шершень быстро взмыл вверх.

Он завопил так, что косморазведчик едва не оглох – благо автоматика шлема сразу уменьшила громкость.