Он завопил так, что косморазведчик едва не оглох – благо автоматика шлема сразу уменьшила громкость. Сталкеру повезло: от испуга он замахал руками, отчего артефакт тут же отлетел в сторону. Шершень мигом рухнул на землю. Хоть высота была и не очень большой – всего лишь каких-то три метра, – но, шокированный произошедшим, он не сумел сгруппироваться и приложился к твердой каменистой почве пятой точкой, весьма неуклюже и болезненно. Испуганный крик сразу перешел в стоны и ахи.

Плюх бросился к напарнику.

– Очень больно? Встать сможешь?

Продолжая охать и ахать, Шершень попытался приподняться, но тут же со стоном вновь опустился на землю отшибленным задом, отчего новым истошным воплем опять задействовал шумоподавляющую автоматику шлема косморазведчика.

– Плохо дело, – покачал головой Плюх. – Как же мы пойдем дальше?

– Только не бросай меня! – перекатившись на живот, заскулил сталкер.

– Никто не собирается тебя бросать, – нахмурился Плюх. – Нечего всех равнять по себе.

– Я бы тебя тоже не бросил!..

– Вот и лежи тогда тихо, дай мне подумать, что с тобой делать.

– Не надо со мной ничего делать! – откровенно испугался Шершень. – Я немножко полежу и все пройдет…

– Говорю же: помолчи! У меня голова от твоих стонов не соображает.

– Ты бы еще не так застонал, если бы… – начал сталкер, но увидев, что разведчик, развернувшись, куда-то зашагал, заорал, словно его убивают: – Эй, ты куда?! Не бросай меня!!! Я пошутил! Ты бы не стал, ты сильный…

– Не ори! – бросил через плечо Плюх, останавливаясь возле валявшейся неподалеку «трубы».

Он поднял артефакт и просунул внутрь нее пальцы. Тело мгновенно сделалось легким, будто разведчик оказался в невесомости. Ну, почти в невесомости – ноги его все-таки оставались пока на земле. Разведчик поместил внутрь цилиндра всю ладонь и только тогда почувствовал, что начал «воспарять». Наученный опытом Шершня, доводить дело до крайности он не стал и освободил руку. Сила тяжести тут же вернулась.

Плюх вернулся к похныкивающему, но во все глаза наблюдающему за его действиями напарнику и склонился над ним.

– Ты не возражаешь, если я открою твой рюкзак?

– З-зачем?.. – испуганно заморгал сталкер.

– Хочу кое-что проверить.

– Но ты же меня не бросишь?

– Ёшки-блошки, – начал закипать Плюх. – Если еще раз об этом спросишь, точно брошу. Потому что своим нытьем ты меня уже достал. Запомни: я не такая скотина, которой ты считаешь всех людей без разбора. И я брошу тебя только в двух случаях: когда ты сам этого захочешь, или когда помрешь.

– Я не собираюсь помирать! Я чуть-чуть отлежусь и пойду дальше, вот увидишь!

– Пойдешь-пойдешь, – открыв рюкзак, принялся в нем рыться косморазведчик. – Полетишь даже.

– Это как?

– Погоди, сейчас эксперимент один проведу…

Плюх достал из рюкзака полупустую бутылку с водой, наполовину просунул ее в «трубу» и отпустил руки. Конструкция повисла в воздухе. Разведчик чуть дальше пропихнул бутылку и та вместе с артефактом стала медленно подниматься в воздух. Шершень, скосив глаза, также следил за экспериментом.

– У тебя есть что-нибудь такое, чем это можно скрепить? – заметив это, спросил его Плюх.

– В кармане рюкзака есть скотч, – ответил тот. – А зачем?..

– Сейчас увидишь.

Косморазведчик достал скотч и зафиксировал им бутылку внутри цилиндрического артефакта.