Кит уже сидел на ступеньках. Он был слегка бледен. Куртка чуть припорошена красной кирпичной пылью.

— Этот Вход, — устало сказал Кит, — действительно напрямую связан с Марсом. И все так здесь разрушено и искорежено, что, я думаю, половина морских пехотинцев Америки слетится сюда по тревоге. Но что с тобой случилось? Ты какая-то растерянная и встрепанная.

— Что-то не так, — хрипло сказала Нита. — Дайрин дома.

— Ну и прекрасно! Благополучное возвращение. — —Он вдруг замолчал и внимательно глянул на Ниту. — Ты говоришь, дома? В то время как в Указателе ясно написано: на Тяжелом Испытании. В учебнике ошибки быть не может.

— То-то и оно! — воскликнула Нита, хотя об Указателе она только сейчас вспомнила. — Кит, она какая-то странная. Та Дайрин, которая дома, не похожа на Дайрин.

— Ты помнишь, мы ведь тоже подолгу не отсутствовали. Сжатое время, подаренное Карлом, позволяло нам всегда быть дома вовремя, — сказал Кит.

Она покачала головой:

— Нет, Кит, все-таки здесь что-то не то. Давай-ка сходим к Тому и Карлу.

— Неплохая идея, — согласился Кит. — На Центральный вокзал?

— Вход в Рокфеллеровском центре ближе.

— Двинули!

Они шли молча. Нита размышляла о том, что поняла за этот год служения Волшебству. Высшей степени мастерства и силы Волшебник достигает после многих сопряженных с риском испытаний, после сражений и тренировок, когда опыт колдовства намного превосходит опыт жизни, приобретаемый годами и десятилетиями. Но постепенно каждый Волшебник находит ту область Волшебства, которая ему ближе. Конечно, не всякому удается овладеть высшей степенью мастерства. Зато все они прошли через борьбу с Одинокой Силой, встретились с нею в открытом бою или столкнулись в хитрой и долгой борьбе, где Сила ума и добра скрещивается со злобной Тьмой.

Высшие Волшебники никогда не бывают белобородыми старцами, какими мы их представляем по сказкам и легендам. Чаще всего они погибают гораздо раньше в столкновениях с темной Одинокой Силой и не доживают до глубокой старости. Но они оставляют в наследство другим Волшебникам свой опыт борьбы и плоды своих усилий в замедлении умирания Вселенной. Это и есть их предназначение.

В нескольких мирах живут и действуют тридцать или сорок Высших Волшебников. Кит и Нита знали, что на Земле их двадцать четыре: шестеро разбросаны по разным уголкам Азии, один в Австралии и один, в облике кита, в Атлантическом океане, трое в Европе, четверо в Африке и девять в трех Америках — пять в Центральной и Южной, из которых один управляет Антарктидой, а четверо в Северной Америке. Из этих последних один живет в Санта-Крус, один — в Оклахоме, остальные двое — в нескольких милях отсюда, в округе Нассау.

Дом этих Волшебников ничем не отличался от соседних. Разве что был чуть больше и просторнее. Но никого это не удивляло. Обитатели дома были довольно известными людьми. Карл, коренной житель Нью-Йорка, работал в большой компании Си-би-эс, самой крупной на телевидении, а Том, приехавший сюда из Калифорнии, был известным писателем, автором рассказов и сценариев для популярных сериалов. Выглядели они как обычные люди — два высоких приятных молодых человека. И жили они так же, как их соседи, платя по закладным и телефонным счетам, выкашивая каждую неделю лужайку перед домом, выгуливая собак и ссорясь иногда по пустякам. Карл каждый день отправлялся на работу, а Том принимался за дело, садясь за письменный стол. Но на лужайке у них никогда не взрастали сорняки, их домашние животные понимали, а то и говорили по-человечьи и даже иногда подходили к телефону, а что касается их ссор и споров, то, если послушать, они показались бы довольно странными и немало удивили бы соседей.