Время близилось к обеду, и в «Глории», как обычно в это время, собирались пить чай сотрудники, не задействованные на данный момент в оперативной работе. В частности, сам Денис, вылезший из своего подвала местный компьютерный гений суперхакер Макс, с недовольным видом потрошивший очередной пакет своих любимых чипсов, дикорастущая борода которого вкупе с давно не стриженной гривой придавала гению облик снопа из темной соломы. Из оперативников наличествовали двое: только что вернувшийся из очередной загадочной загранкомандировки Алексей Петрович Кротов — вопиющая противоположность встрепанному, неухоженному Максу, большую часть своей жизни проводившему в любимом подвале, в обществе компов. На Кротове, удивительно красивом мужчине с убедительно интеллигентным лицом, красовался аккуратный серый костюм явно бутиковского происхождения, под стать ему рубашка и галстук не менее чем от Версаче. Вторым из оперативников был Коля Демидов, или просто Демидыч.

В сухоньком Демидыче, несмотря на его жилистость, трудно было заподозрить ту поистине недюжинную силу, которой он на самом деле обладал.

Юрий Петрович поздоровался со всеми присутствующими за руку и с удовольствием взял протянутую ему Денисом чашку свежезаваренного чая, отказавшись как от чипсов, так и от «еще горячих», по уверению Макса, сосисок в тесте, явно доставленных из ближайшего ларька.

— Славный у вас чаек, ребятки, — похвалил Гордеев, осторожно отхлебнув темно-золотистого напитка.

— А то! — спесиво вздернул нос Денис. — Кто — заваривал? Мастер-класс!

— Да уж, тут с тобой точно не потягаешься, — прищурился Гордеев, а Денис с Демидовым переглянулись.

— Подхалимничает — значит что-то нужно, — констатировал Демидыч и горько вздохнул. — Небось на этот раз в какую-нибудь Башкирию норовит заслать, а то еще куда подальше!..

Гордеев смущенно отвел глаза и слегка пожал плечами.

— Какие вы все-таки… — посетовал он. — Я бы сказал — пессимисты… На самом деле все гораздо ближе…

— А что я говорил? — философски изрек Николай. — И на кой черт меня сегодня сюда принесло? Мог бы и дома чайку попить…

— Не огорчайся, друг, возможно, все не так страшно, — улыбнулся Денис. — До Нового года успеешь обернуться… Ну, что там у тебя, Юра?

— Между прочим, не у меня, а у нас! — Гордеев счел необходимым заговорить обиженным тоном. — Ваши семейные делишки, так сказать! И если ты, Демидыч, до Нового года точно обернешься, то про меня это можно сказать исключительно предположительно, ибо не тебе одному выпала дорога… Тебе-то хоть рядышком, всего лишь в Рязанскую область, а вот мне… — И не дожидаясь вопросов, сообщил: — В сторонку, ведущую на братскую Украину… Но прежде, Дениска, твоим ребяткам придется поработать с бригадой проводников одного поезда дальнего следования под названием «Ивано-Франковск — Москва»… Как думаешь, много времени это займет?..

— Зависит от расписания… Я даже не спрашиваю, на какую тему нужно общаться. Не беспокойся, снимки Дианы, у нас есть!..

Декабрь 2004 г. Сопло

Воистину в этом мире ничто не вечно! В особенности изменчива, как известно, госпожа Удача. Так что расхожая истина насчет черно-белой полосатости жизни и впрямь истина, а никакая не банальность, что и ощутил на себе в полной мере Георгий Сопелов, едва успев вернуться в Москву.

Заезжать ни домой, ни на дачу Сопло не стал, отправившись в «Техас» прямо из аэропорта: в роскошном кабинете своего самого успешного заведения он всегда чувствовал себя особо защищенным.