В след ему женский голос выкрикивал такие виртуозные ругательства, что мы невольно заслушались. Тая даже полезла в сумку за блокнотом, но не успела ничего записать – мужчина стремительно покидал поле брани, пришлось бежать за ним.

– Подождите, пожалуйста, – неслась через две ступени Тая, – вы Борис Старцев?

– Ну и что с того?

Мужчина явно пребывал в дурном расположении духа, плюс ко всему за ним тянулся густой шлейф перегара.

– Нам нужно с вами поговорить!

– Не сейчас.

Но нам надо было сейчас.

Мы выскочили вслед за ним на улицу, Старцев шел к арке, двигался он легко и быстро, будто не был весь увешан багажом.

– Да стойте же вы! – неслась за ним Тая.

– Вы кто? Что вам надо? – не оборачиваясь, бросил он.

На контакт он идти не собирался. И тут мне в голову пришла гениальная мысль. Я крикнула ему вслед:

– Хотите пива?

Борис Старцев затормозил так резко, будто я ему выстрелила в спину.

– А вы платите? – обернулся он уже в арочном проеме.

– Да! – обрадовалась Тая.

– Тогда идемте, тут кафе в двух шагах.

Так же стремительно он миновал арку и помчался по улице. Мы торопились следом. Кафе, а-ля тошниловка азербайджанская и впрямь оказалось в двух шагах. В тесном зальчике стояло четыре столика, накрытых клеенкой в красно-белую клетку. Борис побросал в угол свои вещи, уселся за столик и сразу же закурил, а мы подошли к маленькой стойке бара, окинули взглядом скудный ассортимент, взяли две бутылки «Балтики», стаканы и подсели к Старцеву. Он молчал, пока Тая наполняла стаканы пенным напитком, потом так же молча опрокинул стакан, подождал, пока Тая снова его наполнит, и опять выпил.

– Чипсов купить? – на всякий случай спросила я. – Или орешков?

– Не надо, – ответил Борис и со звериной тоской посмотрел куда-то поверх наших голов. – Так чего вам надо-то?

– Значит, вы Борис Старцев? – решила уточнить Тая. – Работаете в газете «Белые ночи»?

– Ну да, а что? – он самостоятельно наполнил стакан пивом из второй бутылки и принялся жадно бороться с сушняком.

– Вы писали статью про певицу Аиду, – скорее утвердительно, чем вопросительно сказала я, стараясь не дышать дымом его зловонной сигаретины.

– Чего?

Только к четвертой бутылке «Балтики» нам удалось растолковать раскрашенному синяками журналисту, чего мы, собственно, от него хотим, и о какой певице толкуем.

– Ну да, – стал припоминать он, – было дело. Пришло мне по Интернету предложение написать про эту певичку, вроде бы раскручивают ее таким образом – на скандалах вокруг имени. Предложили сто баксов, я, конечно согласился.

– А кто это был? Кто прислал письмо?

– Представился Дмитрием, сказал, что он из окружения Аиды и занимается ее раскруткой. Я статью написал, в газету ее дали, а этот гад так и не заплатил, да еще и вирусятину мне в компьютер занес.

– А вы уверены, что это именно он?

– Да, вирус был в его письме, жаль, не успел удалить, теперь восстанавливать систему замучаюсь.

Он хлопнул еще пивка и совсем затосковал.

– С женой поссорились? – не выдержала и полезла в чужие дела Таиска.

– Да так, – он осторожно потрогал синяк под правым глазом, – повздорили маленько. Возьмите еще пива, а? А лучше водки.

* * *

В гостиницу «Молодежная» мы приползли в девятом часу вечера, голодные и печальные.