Подперев голову рукой, Маруся наблюдала за тем, как Кобзарь ложка за ложкой поглощает горячие наваристые щи. Ее лицо при этом светлело, и становилось понятно: то, что любимый мужчина ест с аппетитом, доставляет ей несказанное удовольствие. Маруся наблюдала за ним в упор, стараясь подмечать малейшие признаки удовольствия на его скупом на эмоции лице, и когда ей это удавалось, то она по-доброму улыбалась.

Было отчего возрадоваться. Щи с большим куском телятины получились и в самом деле отменными. Марусе пришлось исходить весь мясной ряд, чтобы купить нужный кусок. Благо денег на подобные расходы Семен предоставлял ей немало, а тратить их с пользой она умела.

В этот раз, будто бы подыгрывая Марусе, Кобзарь поедал со смаком, одобрительно крякал. На его выпуклом лбу проступила испарина, он ел щи с большим ломтем хлеба, старательно его прожевывая. Расстегнув верхнюю пуговицу на рубашке, Николай с одобрительным видом вздохнул, демонстрируя таким образом, что угощение пришлось по вкусу, и вновь продолжал трапезу, утопив ложку в вареве.

Кобзарь не терпел направленных на него взглядов и уж тем более не выносил, когда его разглядывают. Но с Марусей все складывалось по-другому – ему импонировало ее обожание, кроткий и доверчивый взор, каковым она встречала его у порога, и сдержанная улыбка, когда они встречались взглядами. Не опасаясь произвести плохое впечатление, он громко стучал металлической ложкой о дно тарелки, шумно, без всякого стеснения выглядеть неловким поглощал еду.

Это была его женщина. Всецело, целиком, без всяких оговорок. Возможно, неосознанно, но он искал именно такую и, отыскав ее, теперь не желал с ней расставаться. Приобнимешь любимую женщину, и она подается всем телом навстречу, буквально растворяясь в нем.

Последнюю ложку щей Николай доедал с особым удовольствием.

Никогда прежде Кобзарь не находил для женщин ласковых слов, обходился обыденными, вполне достаточными для того, чтобы высказать свое доброе расположение. С Марусей все происходило иначе – он не стеснялся добрых слов и неожиданно для себя самого произносил их легко, без всякого внутреннего смущения, как если бы они являлись составной частью его натуры.

– Было очень вкусно, милая, знаешь, я давно не ел таких щей. Может, разве что только до войны.

– Тут главное кость и хорошее мясо, – тотчас принялась делиться секретами поварского искусства Маруся. – С костью оно всегда вкуснее получается. Отвариваю кость часа два, после чего мясо очень нежное становится, а соль только под самый конец в щи кладу, чтобы мясо не затвердело. Семен, знаешь, где я прикупила мясо? – неожиданно весело спросила Маруся.

– Поделись, – охотно выразил интерес Кобзарь, заулыбавшись.

У Маруси он отдыхал, квартира дышала покоем и уютом. Где-то за пределами этой комнаты протекала совершенно иная жизнь – со стрельбой и погонями, в которой приходится бегать как загнанному псу. Здесь же ласковые слова желанной женщины, сладость ее сдобного, пахнущего парным молоком тела.

– У Парамона! У него лучшее мясо на всем рынке. Раньше я к нему просто подойти боялась, такие у него цены были высокие. А сейчас мимо прохожу, даже в его сторону не смотрю, пытаюсь еще что-то лучше отыскать. Так он меня сам начинает окликать. Говорит: «Берите любое мясо, я еще и скидку сделаю».

– Сделал? – скупо улыбнулся Николай.

– На четверть! – воскликнула Маруся.

– Он себе в убыток торгует, – хмыкнул Николай.

Щедрость Парамона была вполне объяснима. Неделю назад тот увидел его вместе с Марусей сидевшими на лавочке в Нескучном саду. Почтительно поздоровавшись издалека, Парамон прошел дальше, лишь задержав на Марусе цепкий внимательный взгляд. Увидев ее на Тишинском рынке, признал в ней спутницу Рыжего.