– Да, а что по поводу вашего брата? Как вы объясните его исчезновение?

 – Я уже об этом позаботился.

 – Вы можете объяснить его отсутствие на несколько дней, недель и даже месяцев?

 – Он не будет отсутствовать месяцами. Господи, пожалуйста, не допусти, чтобы это столько продлилось.  Как он сможет выдержать несколько месяцев ее подшучиваний, ее флирта, ее соблазнительных запретных губ…, – я отправил на его поиски моих лучших агентов. Мы предполагаем, что Нэт сбежал на Континент. Это – то место, куда он обычно направляется, чтобы скрыться от меня после очередной своей… неудачи. Без сомнения, он полагает, что легче всего спрятаться от меня именно там.

 – А это так?

 – Это зависит от того, насколько четкий след он оставил за собой. Но он не сможет вечно прятаться от моих людей. Я надеюсь, что самое большее несколько недель.

 – Вам бы не хотелось, чтобы я слишком долго пользовалась именем леди Рейвенсвуд, – съязвила девушка.

 – Я не хотел бы причинять вам неудобства дольше, чем это необходимо.

 – Как это заботливо с вашей стороны. – Она подняла дрожащую руку, чтобы вытащить веточку сирени из своих волос, затем поднесла ее к носу, чтобы успокоиться. – А что случится, если я откажусь от вашего предложения?

 Спенсеру очень хотелось, чтобы он мог просто дать ей деньги. Но это оказалось бы просто катастрофой для всех. Со своей типичной наивностью мисс Мерсер думала, что в Америке могла бы просто пойти по стопам своего отца. Но на самом деле это не было бы так легко.

 Лучше позволить девушке думать о нем, как об официозном ублюдке, заставляющем ее согласиться на его условия, чем, как о хорошем парне, которого можно обвести вокруг пальца.

 – Если вы откажетесь, тогда, я надеюсь, что у вас имеется другой источник финансирования, потому что от меня вы не получите ни пенни.

 Сверкнув глазами, Эбби резко расправила плечи.

 – Вы на самом деле откажетесь дать мне деньги после того, как ваш брат…

 – Да. А без них вы не сможете возвратиться в Америку. И, конечно же, не сможете открыть свое дело.

 – Но я могу рассказать всем в Англии о том ужасном положении, в которое попала по вине братьев Лоу.

 – Я не советовал бы этого делать, – сказал виконт самым спокойным голосом, которым только смог. – Но препятствовать вам не буду, мисс Мерсер. Кроме того, как вы думаете, кому здесь поверят – вам или мне?

 Она побледнела.

 – Я думала, что вы обеспокоены тем, чтобы предотвратить скандал.

 – Так оно и есть. Но если вы не сделаете то, о чем я прошу, то скандала в любом случае не миновать. Так что, делая вам такое предложение, я ничего не теряю. В то время как вы, отказавшись, теряете очень многое.

 Гневный румянец вспыхнул на щеках девушки и расползся аж до самой шеи.

 – Это шантаж!

 – Безусловно.

 Долгое мгновение она пристально глядела на Спенсера, как будто пытаясь оценить его намерения. Затем, застав его врасплох, Эбби потянулась, чтобы сжать его руку.

 – Вы бы так со мной не поступили. Я не верю в это. Вы – слишком джентльмен, слишком хороший…

 – Я не  хороший. – Виконт Рейвенсвуд стряхнул ее руку, как будто это был яд. Она не должна думать, что может повлиять на него, взывая к его сочувствию. Он быстро встал, чтобы увеличить между ними дистанцию. – В одном я непоколебим. Когда это касается моей семьи, страны или моего короля, я сделаю все, что потребуется, чтобы защитить их.