Толчковая рука... Удачно сказано.

Ну что ж, вот он и на месте, готовый к разного рода сюрпризам, но вся суть в том-то и заключается, чтобы ничему не удивляться.

Мысли внезапно утонули в грохоте музыки, выплеснувшейся из пронесшейся мимо машины – вместительного «седана» с такой низкой посадкой, что задний бампер едва не скреб асфальт. Пассажиры – бритоголовые юнцы. Низкий, тяжелый рипм. Мелодия отсутствует – только слова под глухой рокот барабана.

Уродливая, агрессивно-напыщенная болтовня – поэзия.

Чей-то вопль заставил его бросить взгляд в зеркальце. Нарастающий звук сирены. Опасность.

Он притормозил у бровки, пропуская машину «скорой». Покорный эффекту Доплера, вой возвысился до предела и медленно смолк где-то далеко впереди.

Айрит тоже ушла в мир безмолвия.

Ощущает ли она сейчас в своей крошечной вселенной биение собственного сердца?

Он размышлял о ней весь день, вновь и вновь просматривая в воображении каждый кадр запомнившейся сцены. Лишь на пути к дому друга он заставил себя переключиться, сосредоточиться на реальности.

Но это оказалось делом нелегким. Город... район... столько перемен...

Будь готов к неожиданностям.

Он свернул в мрачную боковую улочку, затем в другую, третью и неожиданно для себя пересек какую-то черту: вокруг в полной тишине, освещенные призрачным светом, стояли огромные, похожие на чиновников-бюрократов дома.

Тот, в котором жил друг, ничуть не изменился, за исключением межой детали – прибитой к стене таблички с одним словом: «Продано».

Спасибо за предупреждение, друг.

Сюрприз!

Он остановил «тойоту» позади темного микроавтобуса, положив ладонь на рукоятку пистолета, выбрался из машины, выключил сигнализацию и по обсаженной цветами дорожке направился к входной двери. Позвонил. На раздавшееся изнутри громкое «кто?» прошептал свое имя.

За распахнутой дверью увидел знакомое лицо с широкой улыбкой.

– Эй"

Последовало краткое объятие. На стареньком красного дерева столике слева от входа лежал большой, из прочной бумаги, конверт.

– Вот он, ждет тебя.

– Спасибо. Я тебе очень признателен.

– О чем ты. Зайдешь? Есть время на чашку кофе?

– Само собой. И за это тоже спасибо.

Друг рассмеялся, и они вместе прошли в просторную кухню.

Туго набитый конверт приятно тяжелил руку.

Парень изрядно рисковал. Но когда, интересно, стоящее дело давалось кому-нибудь легко? Он уселся, наблюдая за тем, как друг разливает кофе.

– Добрался без проблем?

– Без.

– Отлично. Я говорил тебе, что здесь уже не то.

– Все в мире меняется.

– Да, но очень редко в лучшую сторону. Итак... ты опять в игре. Тогда нам есть о чем поболтать.

– Почему бы нет.

– Черный, так? – Рука с кофейником замерла в воздухе.

– Хорошая память.

– Не такая, как прежде. – Струйка кофе опять прервалась. – Но может, это и к лучшему.

– Вы прочитали отчет?

– Говорила по телефону с кем-то из офиса коронера. Надеялась, они найдут что-нибудь – ну, рак или какую редкую болезнь. Тогда было бы понятнее. Но ничего, доктор Делавэр. Он мог бы еще жить и жить.

Она заплакала и вытащила из сумочки платок – я не успел даже протянуть ей салфетку.

– Самое худшее в том, доктор, что последние несколько недель я думала о нем столько, сколько никогда не вспоминала всю прежнюю жизнь.

Она пришла прямо из госпиталя, в белом халате медсестры, безукоризненно сидевшем на ее ладной фигуре, даже значок с именем не сняла.