— Но даже этого недостаточно, чтобы в такой неадекватный срок произвести на свет что-то, кроме дерьма, — неумолимо разрушил эту идиллию Перкинс. — Очень надеюсь, что начальство это понимает.

— Если ты меня имеешь ввиду — я это понимаю, — заверила Саша, делая первый подход отжиманий на кулаках и сердито хмурясь от того, что треплется с товарищами, сбивая себе дыхалку. — Лев — тоже. Дом — тоже. Но над нами довлеют другие люди. А над ними — другие. Не мне вам объяснять, как устроен этот мир. И новости вы тоже смотрите те же, что и я.

Всю эту неделю они все были слишком заняты, чтобы активно обсуждать бурный старт параллельных проектов. Тем не менее — все они постоянно о нём думали.

— М-да, — задумчиво протянул Кит. — Знаешь, ни для кого не было секретом, что «Орион» захочет с нами потягаться. Сюрпризом стало то, что у них оказалось настолько много хороших друзей по обе стороны Атлантики. Но в целом мы и так понимали, что являемся маленьким Давидом, который выступает против Голиафа, и имеет большие шансы получить на орехи. Чего я уж точно не ждал — так это появления на горизонте второй такой же мощной махины во главе с китайцами. Хотя, наверное, следовало ожидать.

Никто не поддержал разговор на эту тему, но Кит счёл их молчание за приглашение продолжить. О чём, о чём — а о Китае он всегда любил потрепаться.

— Я усвоил, ещё когда служил в Королевских ВМС — мощнее и эффективнее Китая нет никого. Случись, не дай Бог, новая мировая война — они бы весь Запад раскатали. А всё из-за их изумительного коллективизма и преданности! Настоящий рой пчёл!

— Перестань, Джерри, — недовольно буркнул Ву. — Я устал всем объяснять, что китайский врожденный коллективизм — это всего лишь заезженный западный стереотип!

Джекки никогда не мог совладать с собой, когда кто-то начинал рассуждать на эту тему. Вынужденный эмигрировать с семьей с родного Тайваня после того, как остров, до этого сохранявший автономию, был окончательно поглощён коммунистическим Китаем, он воспринимал тему китайского экспансионизма очень болезненно.

— Мы это знаем, Джекки, — заверила Саша, как раз окончив очередную серию отжиманий.

Однако Ву уже завёлся, и счёл нужным окончить свою реплику:

— Говорить, что все китайцы склонны к подчинению и автократии лишь потому, что большинству из нас не посчастливилось жить на данном историческом этапе в авторитарном однопартийном государстве — это типичная подмена причины и следствия. Такая логика ничуть не умнее, чем та, которую многие исповедовали в век работорговли, считая, что все чернокожие больше способны к физическому труду, чем к умственному, так как все они неграмотны и работают на плантациях!

— В плане причин и следствий — сам знаешь, я солидарен с тобой, дружище, — дружелюбно хлопнув его по плечу, кивнул Кит. — Всё могло быть иначе. Но всё так, как есть. Посмотрите вон хотя бы на нашего добренького дедушку Чжао. Работал себе у нас в поте лица, улыбался во все стороны, охотно болтал с доктором Купером о будущем проекта, и вообще, был слаще мёда. Казалось — свой парень! А едва услышал, как звонит колокол в Поднебесной — за день собрал вещички и был таков. Ни одна крыса так быстро не сбегала ни с одного корабля. Ни ужасающие неустойки в контракте, ни слезливые уговоры и щедрые денежные посулы начальства — ничто не подействовало.

Тёрнер окончила последний подход отжиманий в тот самый момент, когда Кит договорил. Приступая к растяжке, она молвила, пересказывая услышанное от Доминика в день отъезда Чжао.

— У доктора Чжао остались на родине трое детей и семеро внуков. Он — член партии.