И тут чертов Луи под номером тринадцать решил сдохнуть. Три тысячи беременных монашек! Я бы тоже воспользовался таким моментом.

— Наведите порядок во Франции! — жестко приказал кардинал. — А я займусь внешней политикой. У вас всего три-четыре месяца, по истечению которых порядок должен быть восстановлен. Нас устраивает единственная кандидатура регента — вдовствующая королева Анна. Она управляема и разделяет наши взгляды. Мария Медичи и ее сын Гастон ни в коем случае не должны дорваться до власти. Я наделил вас чрезвычайными полномочиями. Действуйте без оглядки!

Я поклонился в третий раз. Что тут непонятного? Вопрос выживаемости, куда не ткнись, везде жопа. Если получит власть Мария Медичи — я за свою голову не дам даже ломаного гроша. Если испанцы вступят в игру во время разброда и шатания, мы тоже проиграем. Ну что же…

— Это будет моя последняя игра… — Ришелье гордо выпрямился. — И я ее сыграю!

— Я почту за честь сыграть с вами! — я склонил голову.

— Я это знаю, мой друг, — ослабевшим голосом отозвался кардинал. — Вперед!

Выйдя из кабинета, я лицом к лицу встретился с секретарем отца Жозефа.

— Ваше преосвященство… — молодой монах склонился в поклоне.

Я все понял и сухо бросил:

— Веди.

Через несколько минут я уже находился в келье «серого кардинала».

Если в кабинете Ришелье прямо пахло роскошью, то в обиталище капуцина откровенно смердело тленом и безысходностью. Но уже давно прошло время, когда на меня это производило гнетущее впечатление.

Время тоже оставило свой отпечаток на отца Жозефе, его лицо было похожим на потрескавшуюся древнюю фреску, но в отличие от кардинала, он пока сохранил подвижность.

Я ожидал, что он потребует прояснения текущей ситуации, но падре Жозеф начал разговор с другого.

— Сын мой… — без прелюдий сказал капуцин. — Я не сомневаюсь, что вы справитесь со всеми вызовами, ниспосланными вам господом. Однако нам пора задуматься о будущем. Ни я, ни его преосвященство не вечны, посему, нам нужен человек, который примет Францию в лоно своей любви и заботы. Мы видим в этой роли только вас.

Я, в который раз за сегодня, молча поклонился.

Не секрет к чему клонит капуцин, он уже не раз намекал, что видит меня в роли кардинала Франции. Понятное дело, я не против, как говорится, назвался груздем — полезай в кузовок. Вот только все далеко не так просто. Церковная иерархия просто пронизана жесткими правилами, одно из которых — возрастной ценз. И сраные паписты упираются изо всех сил, отстаивая эти правила. Чтобы получить епископский сан, мне пришлось нагло шантажировать папского викария и папского секретаря. Даже представить страшно, на что мне придется пойти, чтобы получить кардинальскую мантию.

— Этот путь полон терний! — убежденно заявил отец Жозеф. — Но мы его с вами пройдем. Каждая лестница начинается с первой ступени, и вам предстоит шагнуть на эту ступень.

— Отец мой? — я вопросительно посмотрел на капуцина.

Священник выдержал мой взгляд и сухо бросил.

— На вашем пути стоит этот грязный итальяшка. Извольте немедленно устранить препятствие.

Я сразу понял, о ком он говорил.

Джулио Мазарини. Посланец папского викария при дворе Франции, сколький как угорь и хитрый как тысяча змей. Каким-то загадочным образом этот макаронник успел втереться в доверие к его высокопреосвященству кардиналу Ришелье и уже осмеливался пробовать влиять на решения Ришелье и даже, три тысячи девственных проституток, попал в поле зрения Анны Австрийской, которая рекомендовала мне обратить на него внимание.