Впереди на тракте показалась группа всадников, движущихся нам на встречу.

— Зарядить мушкеты!

Через минуту мы были готовы к бою. Я никак не мог разглядеть, кто именно скачет на нас — расстояние еще было велико. Мог лишь насчитать число приближавшихся — их было пятеро.

— Отставить! — приказал я, узнав, наконец, в первых всадниках д’Артаньяна и де Порто. Лица у них были такие, что краше в гроб кладут. Одежды — все в крови. Монахов при них осталось трое, а ведь они взяли с собой восемь человек.

Мы встретились на открытом, продуваемом всеми ветрами участке дороги. Я объявил короткий привал. Видно, что произошли очередные неприятности, а наши люди вымотались и устали, так что четвертьчасовой отдых им не повредит.

Д’Артаньян спрыгнул с седла и чуть поморщился.

— Вы ранены, сударь? — правильно догадался я.

— Ерунда, царапина, — отмахнулся гасконец. — Главное в другом: Сен-Мара там не было.

— Докладывайте подробно!

Д’Артаньян начал рассказ, а де Порто стоял рядом и активно кивал головой, подтверждая сказанное. В самых важных моментах он даже чуть подпрыгивал на месте, словно стараясь стать чуточку выше. Поведал гасконец следующее: их группа со всей возможной скоростью преследовала беглецов. При этом они не забывали считывать следы и расспрашивать немногочисленных встречных крестьян, так что могут уверенно заявить — на всем пути от преследуемых никто не отделился. А потом они нагнали второй отряд. Завязался бой… д’Артаньян описал схватку скупо, но я понимал, что пришлось им жарко. Враги не собирались сдаваться, сражаясь до последнего человека. И все до последнего легли там на дороге. Ни один не бросил оружие и не сдался в плен. Так что и допросить оказалось некого. А маркиза среди мертвецов не оказалось.

Вот такая история… и что прикажете теперь делать? Я вкратце описал наши злоключения, добавив в конце:

— Мы уничтожили обе группы, потеряв при этом изрядно собственных людей, а результата нет! Это позор, господа…

Лейтенанты мрачно хмурили брови. Ответить им было нечего.

И тут опять выдвинулся вперед Люка:

— Патрон, — негромко сказал он, — а вы обратили внимание, что на нашем пленнике одежда, которую шьют исключительно в Испании? Модный фасон. В Париже такого не найти…

Сначала я не сообразил, к чему он клонит. Потом догадался.

— Вы полагаете, что д’Атос прибыл прямиком из Мадрида?

— Это очень вероятно.

— Благодарю, вы весьма наблюдательны, сударь.

Люка почтительно поклонился. Я давно планировал отписать им с братом по деревеньке за многолетнюю верную службу, а теперь окончательно принял решение щедро наградить их обоих… но лишь после того, как это дело закончится.

— Приведите пленника ко мне!

Более не осталось места прежнему дружескому отношению, исчезло и восхищение книжным персонажем, который в реальности являлся совсем иным человеком. А что осталось? Да лишь желание, наконец, выполнить эту миссию. Несмотря на личности, которым придется при этом повредить.

Левый и Правый подтащили Атоса ко мне и поставили его на колени. Взгляд Армана слегка изменился, из саркастического превратился в чуть неуверенный… даже растерянный.

— Вы думаете, я не буду пытать вас, шевалье? — нарочито спокойным голосом поинтересовался я у него.

— Граф д’Атос, — ответил он в этот раз.