- Аллат, что это? - выдохнули рядом, но Амин не обратил внимания.

В сгущающейся темноте внизу, среди вздрагивающих языков свечей мальчик танцевал женский танец, путаясь в тенях, и завороженному юноше казалось, что это уже не ребёнок, а крылатая девушка соблазнительно поводит бёдрами, изгибает руки и кружится-кружится-кружится…

Появление ещё одной тени увидели все - даже зачарованный Амин. Валид внизу уже не пел, музыка звучала сама, точно кто-то невидимый дёргал за струны рабаба, и невидимым же вторил ему канун. А потом умерли остальные звуки и громадная, жирная гротескно-чёрная тень шагнула из храма навстречу танцовщику.

- Что это? - выдохнул Амин, когда Валид плавно качнулся навстречу тени, поманил рукой.

- Молчите, хозяин, - шепнул Насим, - пожалуйста, молчите.

Тень тяжело шагнула-поползла к расправившему руки-крылья Валиду, затушив сразу три свечи. Протянула тонкий чёрный отросток, змеёй обившийся вокруг щиколотки мальчика.

Не прекращая танцевать, Валид вскинул голову и скрипуче-отчаянно закричал.

***

Амин напряжённо, сосредоточенно вырывался. Его держали в четыре руки, маленькая ладошка Насима ещё и закрывала рот, а внизу окутанный сгустками теней Валид ломаными движениями протягивал Тени руки, не переставая кружиться. И громко плакал, пока один из чёрных отростков не захлестнул ему рот. И тут же стало темно - чернильно-темно, темнее, чем самой тёмной ночью. И темнота была довольна, Амин чувствовал это, обмякнув в руках у мунирцев. Очень, очень довольна.

Она получила свою жертву.

А потом всё исчезло, и луна освещала пустой, нестрашный двор, где, распластавшись среди камней, лежало маленькое-маленькое тело. Совершенно неподвижное, точно мёртвое.

- Всё-всё, хозяин, - шептал Насим, отодвигаясь от Амина. - Всё закончилось, он явится завтра снова, спросит вас о желании, он обязан спросить, и после такой жертвы обязан исполнить…

Амин молча глянул на него, и, рванувшись в последний раз - и вырвавшись, наконец, - бегом бросился к лесенке во двор.

- Но он же феникс, - сглотнув, шепнул Захир, не сводя глаз со двора. - Он же не может умереть.

- Простите, сайед, - тихо откликнулся Насим. - Но хозяин ошибался. Его… друг не был фениксом.

Внизу, на руках у Амина Валид открыл глаза, глянул равнодушно на задыхающегося юношу и тихо шепнул:

- Я исполнил… твоё… желание.

И сразу же его тело вспыхнув, превратилось в золотую светящуюся, точно Аллат на небосклоне, птицу. Мгновение, Амин держал её в руках, потом она, распахнув крылья, легко поднялась в небо. И исчезла, рассыпавшись яркими искрами.

***

- Но он же ещё ничего не сделал! - хмурясь, воскликнул Захир, сидя на берегу у костра. - Ай, Рахим, кончай пихаться! Что я такого сказал?

- Простите, сайед, но он призвал Зантсиба. Вам осталось только убедить его отдать вам шкуру, - тихо объяснил Насим.

- О, то есть завтра вечером мы просто пойдём в храм, этот дух задаст нам пару вопросов, мы верно ответим, и царевна Алия - моя? - воодушевился Захир.

- Почему твоя? - отвесил ему отрезвляющий подзатыльник Рахим. - Ты, что ли, призывал? Ты палец о палец не ударил. Это его, - он кивнул на молчащего Амина, - друг погиб. Он и выиграет Испытание.

Амин поднял пустой, мёртвый взгляд на Захира и покачал головой.

- Нет. Я не хочу. Не такой… не так.

И, встав, в общем молчании медленно, горбясь, пошёл вдоль берега - не глядя, куда, не понимая, зачем.

Какое-то время спустя его догнал Захир. Улыбнулся, хлопнул по плечу.

- Слушай, парень, ты азартные игры любишь?

Амин глянул на него и отвернулся.

- Нет.

- А в алатыру не ты, случайно, лучше всех играешь? - невинно поинтересовался Захир. - Я же помню, мне про тебя рассказывали. Ты кудесник, который обыграет даже бога. Всегда хотел…

- Отстань.