– Но вы поступили именно так, - возразила Джулия.

Миссис Флоренс зажала нос и глотнула горькой минеральной воды.

– Помнится, я также упоминала, что до сих пор жалею о сделанном, - возразила она, промокая уголки рта кружевным платочком.

– А если бы время повернуло вспять, что бы вы…

– Нет, - мягко, но безапелляционно перебила миссис Флоренс. - Едва решение принято, обратной дороги нет. Иди выбранным путем, каким бы тяжелым он ни оказался, и тверди себе, что все к лучшему.

Джулия умоляюще посмотрела на старушку:

– Дайте мне совет, как раньше…

– С удовольствием поделюсь своим опытом во всем, что касается актерского мастерства, но не личной жизни. Такого решения никто за тебя не примет. И не задумывайся о том, что я могла бы поступить иначе. В этом я тебе не пример. Прошлое невозможно изменить.

Джулия горько улыбнулась. Прощай надежды на то, что миссис Флоренс подскажет, как поступить.

– Я уверена лишь в одном, - мрачно заметила девушка, - куда безопаснее следовать советам разума, чем сердца.

– Неужели?

Пожилая женщина окинула приятельницу чуть насмешливым взглядом, в котором сквозило сочувствие.

– Безопаснее всего сохранить душевный покой, не так ли?

Едва дворецкий объявил о приезде леди Аштон, Уильям немедленно устремился в гостиную своего лондонского дома. Его ничуть не удивило появление Полин в такой поздний час. Сразу же по возвращении в Лондон он постарался распространить в обществе слухи о том, что пробудет в столице некоторое время. Кроме того, он не стеснялся недвусмысленно намекать, что крайне нуждается в женском обществе, поскольку жестоко разочаровался в очередной возлюбленной. И Полин, узнав обо всем, тотчас же полетела к нему, как пчела на мед.

Она стояла у окна с таким расчетом, чтобы неяркий свет лампы наиболее выгодно обрисовывал ее соблазнительную фигуру. Заслышав шаги, она медленно обернулась с заученной улыбкой на красных губах. Уилл не мог не отметить, как обворожительна Полин в своем темно-красном бархатном платье с очень низким декольте, открывающим грудь намного больше, чем требовали мода и хороший вкус. Эффект, однако, был весьма возбуждающим.

– Леди Аштон… какой сюрприз! - пробормотал Уильям, подходя к женщине.

– Лорд Уильям, - проворковала Полин, сжимая его руки. - Мне необходимо срочно повидаться с вами. Надеюсь, вы не возражаете. Я ужасно расстроена.

– Что случилось, леди Аштон? - встревожено осведомился Уильям. Глаза дамы влажно блеснули.

– Зовите меня Полин. К чему формальности? Для этого мы неплохо друг друга знаем.

– Полин, - послушно повторил Уильям, - прошу вас, садитесь.

Полин неохотно отпустила его и устроилась на диване, заботливо расправив юбки.

– Что-нибудь выпьете? - предложил молодой человек. Полин кивнула, и Уильям, налив ей и себе вина, уселся на другой конец дивана, подальше от обольстительницы. Полин неспешно поворачивала бокал в длинных пальцах, любуясь цветом густого напитка.

– Надеюсь, я не помешала вам своим неожиданным вторжением, - начала она, пристально глядя на Уильяма.

– Нисколько, - заверил тот.

– Вы кажетесь таким одиноким, бедный мальчик, - гортанно прошептала она, уронив ладонь ему на плечо. Уильям неловко заерзал.

– Леди Аштон… Полин… пожалуйста, не сочтите меня невежливым, но вы же знаете, как беспощадны злые языки… Боюсь, ситуация слишком компрометирующая, чтобы… В конце концов, я всем обязан брату…

– Но именно ваш брат так меня огорчает, - перебила она, разглаживая лацканы домашней куртки Уильяма, прежде чем припасть щекой к его груди.