– Я не поеду верхом на этой штуке. Ты только посмотри, как у этого… Демона Ада ноздри раздуваются. – Мишель не сомневалась, что конь сбросит ее, едва она попытается на него забраться. То, что животное нетерпеливо переминалось с ноги на ногу, она тоже приняла за проявление неуживчивого нрава.

Райан осторожно обнял Мишель за плечи, наклонился к самому уху и тихо шепнул:

– Не волнуйся, мы с ним поладим. Она упрямо помотала головой:

– Даже не думай об этом! Я лучше сожру три ведра редьки, чем влезу на него. Я боюсь лошадей…

– Мишель!

– Нет, нет и нет! – Девушка уперла руки в бока. – Я и на шаг не подойду к этому монстру, и тебе меня не заставить. И знаешь что? Я выхожу из игры!

Глава 5

– Выходишь из игры? Из-за несчастной лошади?

В голосе Райана отчетливо слышалось недоверие. Он не знал, что Мишель страдает иппофобией. Она всегда опасалась лошадей и благоразумно к ним не приближалась. Особенно к таким огромным, черным, с выпученными глазами и по кличке Люцифер!

– Я не могу, и все!

Райан ласково погладил ее плечи пальцами.

– Можешь, точно можешь… Мишель снова мотнула головой:

– Нет, тебе не понять.

– Мы справимся, вот увидишь… – У него был мягкий, воркующий голос, словно у доброго отца, баюкавшего дочку.

Мишель сочла подобную тактику подозрительной. Чего доброго, усыпит ее бдительность, а потом – р-раз! – и закинет на норовистую лошадь!

– Ты раньше никогда не ездила верхом? – спросил Райан мягко.

– В детстве, – буркнула Мишель. – И однажды лошадь меня скинула. Было страшно и очень больно.

Пальцы Райана снова гладили ее плечи, иногда касаясь шеи.

– Тебе придется попробовать еще разок. Таковы правила конкурса.

– Ну, нет! Мой печальный опыт подсказывает мне, что проще отказаться от конкурса, чем рисковать своей шеей. Я поклялась не приближаться к лошадям!

– Знаешь что? – Райан чуть заметно подтолкнул ее в спину в направлении Люцифера. – Сегодня тебе придется изменить своему слову.

– Я никогда не нарушаю своих клятв. – Мишель уперлась ногами, каблуки завязли в жирной земле. Тогда Райан чуть приподнял ее и снова подтолкнул вперед. Медленно, но верно они приближались к лошади.

Девушка наступила каблуком Райану на ногу, словно предупреждая.

– Мишель, – с упреком произнес он, – это просто нелепо!

– Тебе легко говорить, у тебя же нет фобии. – Девушка обернулась к старику. Похоже, он искренне забавлялся, наблюдая за происходящим. – Я что, обязана ездить по городу верхом? У меня есть выбор?

– Боюсь, что нет, юная леди, – хмыкнул старик. – В вашем случае обязательно должна присутствовать лошадь.

– Вот спасибо, – пробормотала Мишель. – А если я просто пойду рядом с этим Сатаной?

– Люцифером, – поправил старик.

– А в чем разница? – Прогулка с ведомой под уздцы огромной лошадью казалась ей чуть более безопасной, чем поездка верхом.

– Поверить не могу, – сказал Райан. – Ты будешь таскаться по городу пешком, тогда как рядом с тобой находится прекрасное животное для верховой езды?

– Это ужасное животное. – Мишель снова обернулась к старику. – Без обид, я говорю не о статях этого… Люцифера.

Тот продолжал улыбаться.