– Мишель будет в жюри кулинарного конкурса, где участники представят блюда с редькой, – пояснил Райан довольно приветливо и сделал глоток кофе.

– Правда? – Брэнди смотрела на Мишель, сощурив глаза. – Тебя пригласили потому, что ты повар? Или потому, что ты бывшая «мисс Редька»?

– Думаю, по обеим причинам, – ответил за Мишель Райан.

Той очень захотелось пнуть его под столом ногой. Неужели он не замечал, как из ушей Брэнди пошел пар? И что она позеленела от зависти? Говорить при рыжей фурии о достижениях Мишель было сродни размахиванию красной тряпкой перед быком.

– Жительницы Карбон-Хилла оказали Мишель большую честь, – воодушевленно продолжал Райан. – Ведь это так почетно – судить конкурс!

– Думаю, да, – в замешательстве кивнула Мишель, недоумевая, почему Райан несет такую ахинею. – Правда, я не уверена, что они сделали правильный выбор…

– И я не уверена, – процедила Брэнди, изучая свой безупречный маникюр. – Женщины Карбон-Хилла с большим трепетом относятся к кулинарному конкурсу. Для них важно, чтобы победил достойный кандидат. Так что Мишель должна выбирать с умом.

У Мишель застучало в висках. Отлично! Выходит, она ввязалась в аферу, которая ей не по плечу. Как она сможет выбрать достойнейшего, если терпеть не может редьку? Или выбирать на самом деле нужно не блюдо, а человека? По политическим соображениям, к примеру.

– Скажу больше… – Брэнди наклонилась вперед, к Мишель, и сладко зашептала: – Для нашего города очень важно, чтобы и судья была самой достойной женщиной. Вот будет для всех разочарование, если станет известно, что ты провела ночь в пещере, прикованная наручниками к мужчине, с которым не связана узами брака! Ах, какой будет скандал!

Мишель подперла голову кулаками и, не отрываясь, смотрела на Брэнди. Она знала, что рыжая кукла сделает все, лишь бы опорочить ее честь. И пусть для самой Мишель эта честь была не слишком ценным трофеем, ее мать бы точно подрезала Брэнди язык. Эта мысль была приятна.

– И еще, – добавила Брэнди мечтательно, – даже среди женатых пар Карбон-Хилла наручники считаются извращением. Представляешь, какой будет скандал, когда всплывут подробности вашей с Райаном ночевки?

Мишель скупо улыбнулась.

– И кто же просветит общественность? Брэнди в ответ сверкнула улыбкой в тысячу ватт.

– Земля слухами полнится, сама знаешь.

Мишель спокойно смотрела Брэнди в глаза. Она старалась выглядеть безмятежной, словно вопрос с репутацией в Карбон-Хилле совершенно ее не волновал. Зато мысленно она придумывала самый зверский способ расправы с нахалкой Брэнди. Схватить бы ее за рыжие патлы да головой об…

Она прикрыла глаза, считая до трех. Мать ни за что не простит ее, если подробности последнего конкурса выплывут наружу. Она наверняка начнет носить широкий шарф и очки, когда будет выходить из дома, и до конца жизни будет попрекать в этом дочь.

– Ты абсолютно права, Брэнди, – неожиданно вступил Райан и с удовольствием хлебнул кофе. – Слухи – штука неуправляемая. И откуда только берутся? Даже про самых безупречных ходят сплетни. Как про тебя, например.

Брэнди покосилась на него.

– Да, обо мне говорят не очень хорошо. Но я даже знаю, кто именно говорит! – заявила она и с ненавистью глянула на Мишель. – Одна стервозная особа, которую мы все неплохо знаем. Так бывает всякий раз, когда я участвую в конкурсах. Стоит победить хоть в одном, проигравшие принимаются сплетничать.