И это было чистой правдой – эти моторы ему поставили, как часть сделки с Сенатом… Он потушил сигару и сказал прямо:

– Мне нужно два фрегата и штурмовой крейсер, Самуил. Я организую эскадру.

Тот почему-то вздрогнул, потом вновь, уже как-то по-другому взглянул на Ричарда.

– Эгерс бы порадовался за тебя, Ричи…

Чуть помолчал. Потом заговорил вновь:

– Это будет трудно. Но старый Самуил сделает. У тебя хватит денег?

– Назови цену.

Старик полез в свой старый сейф, достал какие-то бумажки, что-то недолго подсчитал в уме, шевеля губами, потом назвал сумму. Королёв кивнул головой в знак согласия.

– Мне нужен месяц срока.

– Идёт. Через месяц я приду за кораблями. Аванс?

– Желательно. Нужно будет кое-кого подмазать, кому-то дать на лапу…

– Эх, Самуил, что мне не нравится в тебе, так это то, что ты никогда не называешь конкретную сумму…

Тот рассмеялся мелким дробным смехом:

– И лишить себя удовольствия поторговаться?

На этот раз рассмеялись оба…

Рич достал свою кредитку, вставил в считыватель и перевёл половину озвученной суммы, затем плеснул ещё по чуть-чуть коньяку:

– За успех, Самуил!

– За успех, мальчик мой!..

– Если что – вызывайте по громкой. Я у себя…

Он сидел в роскошной каюте командира и, потягивая виски из стакана, смотрел на голографию красивой улыбающейся женщины. Анна Николеску. Полковник ВКС. Его чёрный ангел. Она прикрыла свою задницу и слила молодого второго лейтенанта. Чтоб её вынесло через дюзы! Но нет худа без добра. Десять лет назад покойный старик Эгерс помог купить ему списанный фрегат. Ох, нахлебался же он горя со старым корытом! Пока набрал экипаж, пока залатал все дыры, пока нашёл первую работу… На Ричарда попытались наехать кое-какие мафиози, но не учли того, что новоиспечённый конвойник оказался бывшим рейнджером, привыкшим мыслить категориями оперативной психологии и тактики. И вскоре все вымогатели тихо переселились на кладбище, оставив в покое не только Королёва, но и многих других. Он муштровал свой экипаж, словно военных. Не всем это пришлось по душе, и некоторые списывались с борта после первого же рейса. Зато остальные… Первое же нападение пиратов было пресечено быстро и жестоко – обломки лидданского «Варха» унеслись в бездну, а спасательные боты, которые экипаж выплюнул в тщетной попытке спастись, превратились в облачко окровавленного газа. Пиратов в плен не берут… Дальше – больше. Через два года Королёв командовал собственной эскадрой, имея немало кровников по всей кислородной Галактике. Пожалуй, только на Россе у него не было врагов, да и то, для росса стать корсаром так же немыслимо, как для человека подружиться с леггах. А вот с остальными – да, там многие проклинали осиротившего их…

Флот Чёрного Ричарда рос с каждым годом, впрочем, как и его банковский счёт. В противозаконные игры он не ввязывался, на трассах не пиратствовал, хотя ему неоднократно предлагали «выгодные» дела. Нет, ему ни к чему были игры с законом. И только он сам знал, ради чего всё это и что сжигает по ночам его душу. Месть! Он желал отомстить «красотке Анне», как её звали во флоте. И выбрал свой не очень близкий, но верный путь. Не гнушаясь сплетнями, не брезгуя пить со всякими подозрительными личностями, он собирал крохи информации о ней. Два детективных бюро день и ночь следили за каждым её шагом. Рич готовился к бою. И пусть прошло десять долгих лет, он был обязан отомстить человеку, оболгавшему и опозорившему его. И вот этот час близился. Оставалось совсем немного. Чёрный Ричард сделает своё дело.