– Номер шестьсот три! Шестьсот третий!

Она вздрогнула, очнувшись от грёз, и вскочила с места:

– Я!

– Ваша очередь, пройдите!

За дверями стояло несколько столов. Она подошла к освободившемуся только-только стулу, ещё хранившему тепло её предшественника. Замотанный блондин в новеньком комбинезоне с непонятными ей нашивками поднял голову:

– Вашу карту, леди.

Она протянула ему пластиковую карту. Вспыхнул голоэкран. Пробежав красными от усталости и недосыпа глазами её данные, блондинчик стал заполнять анкету:

– Полковник Военно-космических сил Анна Николеску. Тридцать три года. Уволена в запас по статье… Впрочем, меня это мало волнует. Суммарный налёт… Опыт управления… Командовала… О! Гриф СБ? Отлично!

Закончил свою работу, щелкнул клавишей, вновь пробежался по экрану:

– Итак, у меня есть для вас отличное предложение – не хотите командовать «Ариэлем»?

– Фрегатом?!

Молодая женщина не верила своим ушам – ей предлагают СРАЗУ под начало корабль? Пусть – фрегат, но КОРАБЛЬ! А вербовщик продолжал:

– Новая машина, в составе конвойной эскадры. Жалованье, страховка, медицина – словом, всё, что положено по трудовому законодательству. Работа, правда, рискованная, в составе конвойной эскадры, но, будь я специалистом, к Чёрному Ричарду завербовался бы не раздумывая.

– Чёрный Ричард? Странное прозвище… Немного жутковатое.

Блондин улыбнулся:

– У него волосы чёрные, вот и получил такое прозвище. Ну, что скажете?

Анна задумалась… Конвойники. Она очень много слышала про них. Серьёзные ребята. В основном работают в одиночку. Про эскадры она даже не слышала…

– Сколько кораблей у этого, Чёрного?

– Четыре, мэм. Штурмовик и три фрегата.

– Жёстко… А жалованье?

Когда тот озвучил цифру, Николеску даже присвистнула – СТОЛЬКО она не получала даже в последней должности.

– Я согласна.

Блондин удовлетворённо кивнул и забарабанил по клавишам со скоростью пулемёта. Затем прогудел принтер, выплюнув ещё тёплый лист писчего пластика. Вербовщик повернулся, выхватил лист из щели и протянул ей:

– Поздравляю вас! Но, как понимаете, за Ричардом последнее слово. Впрочем, думаю, что у вас всё будет хорошо. Как работодатель он заявил право на последнее собеседование со всеми офицерами эскадры. Тем более что вас берут на ТАКУЮ должность! Здесь адрес гостиницы. Я сообщу господину Королёву, что вы выезжаете к нему… Что с вами?!

Он поразился мгновенной перемене на лице девушки – радость сменилась застывшей гримасой боли, из дрогнувших пальцев выпал только что полученный лист с адресом. Безжизненным голосом она произнесла:

– К сожалению… Я вынуждена отказаться… Извините за отнятое время. У вас не найдётся других вакансий?

Блондин посмотрел на темноволосую красавицу удивлёнными глазами, затем подобрал с пола упавший лист и вновь забарабанил по клавишам. Затем вытащил новый лист из принтера, протянул ей и сухо бросил:

– Планета Деметрия. Новая колония. Вас распределят на месте. Вот направление, жетоны на аванс получите у начальника колонии, он на корабле. Вы свободны…

На негнущихся ногах Анна вышла из кабинета и прислонилась спиной к стене – значит, Ричард Королёв, командир конвойной эскадры… Её настигло прошлое…

– Поехали.

Тот молча подал характерную рукоятку гравитранспорта до упора, срывая аппарат с места. Горячий ветер Портленда выжимал из глаз слёзы, но Ричард не обращал на это внимания. Его визит в город был неудачен.