…Анна неплохо набралась, отмечая новое назначение. Провожаемая шумной компанией бывших сослуживцев, вышла из ресторана, где гуляла их компания, и махнула рукой. Тотчас со стоянки сорвалось такси и, затормозив, открыло дверь. Молодая женщина с трудом забралась на заднее сиденье и буркнула:

– В порт, и поскорее.

– Слушаюсь, мадам!

Ответил водитель и коптер, заворчав мотором, полез вверх, чтобы занять скоростной аэрокоридор. Полковник Николеску не почувствовала, как из крохотных вентиляционных отверстий внизу салона поплыл невидимый и безвкусный газ, начисто лишивший её сознания на долгое-долгое время. Достаточное, чтобы очнуться уже в другом полушарии и на другом материке, в неизвестном ей месте. Без оружия, без формы, без одежды. В глухом доме посреди леса. Она лежала раздетая в постели. В жилище не было никого, но оказалось достаточно продуктов, чтобы она не голодала. Похититель ничего ей не сделал. Просто продержал в доме достаточный срок для того, чтобы Анна стала дезертиром. Потом та уснула, и проснулась уже в военной комендатуре, куда её доставил военный патруль, найдя пьяную в каком-то дешёвом мотеле… Трибунал. Разжалование. Увольнение с позором…

…Ричард перешагнул порог конторы Самуила. Старик был на месте и, завидев входящего парня, просиял:

– Боже шь мой, Ричи! Мальчик мой! Я уже хотел тебя разыскивать по всей Галактике! Оплатил товар, а забирать не торопится!

Парень крепко обнял торговца:

– Ну, Самуил, раз ты улыбаешься, значит, всё в порядке?

– Конечно, мальчик мой! Если старый Самуил Котляревский берётся за дело, то он делает его хорошо и на совесть.

– Поехали смотреть?

– Поехали!

На этот раз Королёв был просто ошарашен до глубины души… Нет, он знал, что флот продаёт корабли и другую технику по выработке первого ходового ресурса. Это было законом. Но… Здесь стояло нечто такое, что парень никак не ожидал увидеть: два новеньких «Ариэля» последней модификации и сияющий консервационным покрытием штурмовик «Дрэгон», только начавший поступать в войска.

– Слушай, Самуил… Что-то я не пойму – когда эти птички успели выработать первый ресурс?

Тот хитро прищурился:

– Они, вообще-то, пока отработали перегон с Пангеи до Терры. Это НОВЫЕ КОРАБЛИ, Ричи… Не дёргайся! Всё – законно!

Он ухватил хотевшего уже уходить Ричарда за рукав.

– Ты слишком долго болтался в космосе и прозевал некоторые странные вещи, которые стали твориться в Империи. Словом – корабли твои. И по закону. Вот документы. Можешь проверить.

Парень не верил своим глазам – все подписи, все печати были на месте. И абсолютно все визы и разрешения, вплоть до, как говорится, высочайшего соизволения Сената Империи на наём личных войск в количестве пятьсот человек. Самуил Котляревский озаботился и тем, чтобы у Королёва не возникло никаких проблем с набором экипажа и обслуживанием эскадры. Но «Дрэгон»… Их ведь и во флоте было раз-два и обчёлся, а тут – человеку со стороны…

– Словом, Ричи, Сенат санкционировал урезание военных расходов.