— Потерплю, — мужественным голосом партизанской связной ответила девчонка. — Пошли…

...Лес оказался как лес. Никто не попадался навстречу, но много кто шуршал по сторонам от идущего отряда. Витек, замыкавший строй, обернулся и не выдержал — заорал: по пятам за ними тащилась грандиозных размеров синяя улитка. От крика мальчишки она пронзительно взвизгнула и с неожиданной для улитки скоростью умчалась куда-то в сторону. Славка, долго и обидно хохотал.

— К-к-то это? — еще не оправившись от потрясения, спросил Витек — он даже забыл рассердиться: на смех. Славка пожал плечами:

— Откуда я знаю? В этом мире биологов нет, все, что ползает, бегает, растет и летает — не классифицировано. Даже не названо чаще всего.

— Синяя Витя, — предложила Ленка. — Давайте ее так назовем?

— Сама ты синяя, — обиделся Витек. — Посмотрел, бы я на тебя, окажись эта гадина за твоей спиной!

Справедливости ради Ленка решила промолчать. Она поддернула лямки рюкзака и зашагала дальше.

Часы у Витька остановились. Ленкины шли назад. Серегины — вперед, но с такой скоростью, что секундной стрелки не было видно вообще. Судя по всему, время, как и расстояние, тут значения не имели и никого не интересовали. Однако пить хотелось уже всем троим. Но все трое молчали, понимая, что от разговора легче не станет, а начинать хлебать воду, едва выйдя в путь — не лучшее занятие. Даже на Земле — и тем более здесь, где хорошей воды нет…

...Уже довольно долго они шли следом за Славкой вдоль берега совершенно нормально выглядевшего озера. Лес подступал к самой воде, ровная гладь была прозрачна, как стекло — различались камни и водоросли на дне, стайки рыб и два философски сидящих на донных камнях лягушкоподобных существа. Славка мельком пояснил, что это водяные, идти здесь можно было только по самой кромке между лесом и водой: деревья с их ветвями-стволами встали сплошной стеной, в этой чащобе мерзко попискивало и скрипело — звуки наводили на мысль о большом то ли раке, то ли крабе, сидящем среди деревьев. Не слишком приятно было представлять себе такое. Славку эти звуки тоже беспокоили: он ухитрился втиснуться между остальными и лесом настороженно посматривал туда. И все-таки не углядел.

Может быть потому, что нападение произошло не сбоку, а именно спереди — существо было или слишком голодно, или слишком умно. Ленка увидев только, как часть леса будто бы ожила, вытянула ей навстречу ветки — молча и быстро, эти ветки проросли шипами и открытыми мокрыми пастями… Она успела метнуться назад, а мимо нее проскочил Витек с арбалетом в левой и копьем — в правой руке. Арбалет щелкнул, послышался шипящий стон — и лес, внезапно оживший, утихомирился.

— Ты цела?! — Витек был очень бледен. — Кто это был?!

— Не знаю! — раздраженно ответил Славка. Лицо у него было виноватым. — Я уже говорил — тут трудно разобраться!

Он прошелся вдоль кустов, несколько раз ткнул мечом в ветки, свистнул и махнул рукой:

— Пошли…

...Они шли еще какое-то время — может быть, очень долгое. Озеро почему-то не кончалось, хотя его берега отчетливо виднелись и до них было недалеко. Славка мрачнел на глазах, и Ленка, нагнав его, тихонько спросила

— Что-то случилось?

Ответом ей стала вымученная улыбка и непонятные слова:

— Не желает признавать меня старая карга.

— А? — вякнула, Ленка. Славка тронул ее за плечо:

— Подожди, Лен,не мешай.

Он явно что-то искал — и не мог найти. Наконец — приказал устало:

— Привал. Садимся спина к спине, можно попить, но не больше стакана.

Они уселись на берегу, вытянув ноги: в круг, чтобы видеть все.