Все эти гипотезы вполне возможны, но ни одна не может быть подтверждена фактом науки. Может быть правы те, кто причины изменения климата предполагает на самой Земле. Достаточно сильное похолодание может быть вызвано изменениями в расположении суши и моря, в результате движения материков из–за перемены направления морских течений. Во время эпохи горообразования поднимающиеся массы земной коры попадали в высокие слои атмосферы, охлаждались и в результате появлялись ледники.

И еще одну гипотезу разрабатывают ученые. Предполагают, что Северный Ледовитый океан временами освобождался ото льда. В этом случае с поверхности арктического моря происходило усиленное испарение, а потоки влажного воздуха направлялись к полярным областям Америки и Евразии. Над холодной поверхностью Земли выпадал снег, не успевавший растаять за лето. Так на материках возникли ледниковые покровы. В результате превращения части влаги в лед уровень Мирового океана понизился на 90 м, теплый Атлантический океан перестал сообщаться с Северным Ледовитым океаном, и тот постепенно покрылся льдом. Испарение с его поверхности прекратилось, снега на материках стало выпадать меньше и питание ледников ухудшилось. Тогда ледниковые покровы стали таять, а уровень Мирового океана повысился. Снова Северный Ледовитый океан соединился с Атлантическим и ледяной покров начал постепенно исчезать. Цикл развития оледенения начался сначала.

Возможно, совместное действие различных причин вызвало оледенение. Важно то, что, начавшись, оно развивается самостоятельно, по своим законам, даже если мешают условия климата. И ледниковый период, начавшийся в Северном полушарии около 1 млн. лет назад, еще не завершился. Мы живем в более теплом промежутке времени, в межледниковье. Однако ученые считают, что воздействие на климат человека, вызывающее потепление, ускоряет угрозу нового наступления льдов. Скорее наоборот, придется пожалеть о их исчезновении.

Окаменевшее время

Реки врезаются в поверхность земли. Все глубже и глубже уходит русло, а берега становятся выше, и в них обнажаются слои горных пород. Они могут быть разными – глина, песок, известняк, гранит. Иногда эти слои смяты в складки, разорваны, сдвинуты. Но для геолога они – подобие летописи, в которой записана история. Надо уметь читать ее.

Земные слои – "память" планеты. Они хранят следы всех событий, происходивших в прошлом, даже очень далеком. Как по ступеням лестницы спускается геолог в бездну минувшего времени, свободно ориентируясь в миллионах лет. Две науки помогают ему в этом: стратиграфия – описание слоев ("стратос" по–гречески – слой, "графо" – пишу) и геохронология – наука о геологическом времени (гео – Земля, хронос – время, логос – наука).

Время образования того или иного слоя определяется по содержанию в нем радиоактивных элементов, т.е. тех, которые распадаются, излучая энергию атома (радиацию). При этом радиоактивные элементы превращаются в другие элементы, такой способностью не обладающие (например, в свинец). Каждый радиоактивный элемент совершает это превращение за определенное время. Иногда оно очень короткое – секунды и доли секунд. Для геологов важны радиоактивные элементы с долгим периодом распада, как у урана, стронция, калия. Принято брать половину этого времени – период полураспада. По соотношению этих элементов с количеством образовавшегося из них свинца определяют возраст пород. Он исчисляется сотнями и десятками миллионов лет. Углерод, у которого период распада короче, используют для определения возраста более молодых пород.