Поднимающийся вверх теплый воздух распространяет водяной пар в атмосфере. Остывая, воздух отдает часть своего груза, а невидимый водяной пар снова становится водой. Из ее капелек образуются облака. Этот противоположный испарению процесс называется конденсацией. Внутри тучи крошечные капельки постепенно разрастаются, собирая все больше влаги. Наконец капли становятся такими большими, что уже не могут удерживаться наверху воздушными течениями и падают на землю в виде дождя.

В течение всего дня идет испарение. Водяной пар поднимается в атмосферу. Но для того, чтобы он превратился в облака, состоящие из мельчайших капелек, нужны еще твердые частички, на поверхности которых пар мог бы сконденсироваться. Если в воздухе нет или очень мало частичек пыли или кристалликов льда, конденсация может и не произойти.

Так развиваются события в теплый летний день, когда утром на ярком небе сияет солнце, а во второй половине дня сгущаются тучи и проливается дождь на землю, иногда сильный, но короткий ливень. Это местные дожди. Дожди продолжительные, затяжные, на два–три дня, а то и на неделю, приносят издалека мощные воздушные вихри – циклоны. Жителей европейской равнины дождь поливает водой, испарившейся с поверхности Атлантического океана. Определив скорость движения циклона, метеорологи могут предсказать время наступления дождливой погоды.

Вода, даруемая небом

Дождь и снег, выпадающие из облаков на землю, называют атмосферными осадками: с ними ведь осаждается влага. Так необходимая для всего живого, вода сама падает к нам с неба. Только там, где ее недостаточно, приходится думать над тем, как ее добывать.

Но и та вода, что "спускается" с неба, конечно, земного происхождения – она испарилась с поверхности почв, рек, озер, морей. Океан – главный поставщик этой воды. Она поднимается в небо, и там с облаками переносится на большие расстояния, выпадает в виде дождя или снега, впитываясь в почву, питает реки, бегущие к морю. А потом снова испаряется с поверхности океана. Так замыкается круг влагооборота, в ходе которого происходит распределение влаги между различными участками нашей планеты. Это распределение очень неравномерное. В одних местах осадков выпадает очень много, в других – их почти совсем не бывает. Одни районы Земли страдают от избытка влаги, другие – от ее недостатка.

Осадки измеряют специальными приборами – осадкомерами, в которых накапливается вся выпавшая вода и измеряется ее слой в миллиметрах за сутки, месяц, год.

Самое засушливое место в мире – пустыня Атакама на севере Чили и город Арика близ нее. Здесь за год выпадает менее 50 мм влаги. В пустыне Каракумы (Туркменистан) есть места, где за год выпадает 60–100 мм осадков. Примерно так же мало их в Прикаспийской низменности (в Астраханской и Гурьевской областях). Бедна осадками Саха–Якутия: 100–200 мм в год.

А вот в самом дождливом месте в мире, на гористом острове Квуаи на Гавайских островах (США), среднегодовое количество осадков составляет 11970 мм. Черрапунджи в Индии, возможно, занимает второе место по количеству осадков. Там выпадает от 10790 до 11430 мм. В 1961 г. количество осадков там достигло 23000 мм, почти 2,5 м!

Давайте сравним количество осадков в некоторых городах мира. В Лондоне выпадает 610 мм осадков в год, в Париже – 550 мм, Москве – 560 мм, Нью–Йорке – около 1010 мм, в Мадриде – около 430 мм осадков.

Для мест, где обычно выпадает достаточное количество осадков, подлинное бедствие – сухие годы, когда летом дождей почти совсем не бывает. Это – засуха, которая губит урожай, вызывает многочисленные лесные пожары. Такая засуха охватила в 1972 г Европейскую территорию России. Тогда даже Москва была наполнена дымом горевших вокруг лесов и торфяных болот.