Главное их свойство – высокое содержание растворенных солей. В среднем в каждом литре морской воды растворено 35 г солей, в то время как в воде рек и озер их не более 1–2 г в литре. При этом солевой состав морских вод почти не меняется, он постоянен. Оттого что в воде много солей (и это не только поваренная соль, которой мы солим пищу, но и соли всех других металлов), увеличивается ее плотность и в результате усиливается перемешивание воды в океане. А это дает возможность "проветривать" всю огромную толщу океанов. Кислород проникает очень глубоко, поэтому вся океанская вода вовлекается в круговорот энергии и вещества на всей планете, а жизнь возможна и на очень больших глубинах. Она, собственно, и зародилась в океане. Да и сейчас живого вещества в океане по массе значительно больше, чем на суше.

Океанские воды поддерживают равновесие в природе планеты. Вода эта забирает в себя много минеральных веществ, растворяет газы, в ней поселяются разнообразные живые организмы. И чем ниже температура воды, чем холоднее, тем больше растворяется газов, переходящих в воду из воздуха. Только соотношение газов совсем иное. Так, если в атмосфере азота (по объему) всегда в 4 раза больше, чем кислорода, то в океанской воде – только в 2 раза, потому что кислород растворяется намного лучше азота.

Очень много в воде океана углекислого газа – в 60 раз больше, чем в воздухе. Как огромной силы насос забирает океан углекислый газ из воздуха в холодных областях, отдавая его обратно в атмосферу в тропиках, где он очень нужен роскошной тропической растительности.

Океан – мощный регулятор тепла на планете. Огромная масса воды, нагревшись, сохраняет тепло, полученное от Солнца. Ведь даже Северный Ледовитый океан не промерзает до дна, а лишь покрывается тонкой по сравнению с толщиной воды, корочкой льда. Зимой океан отдает атмосфере тепло, полученное летом. Летом океан всегда прохладнее суши и чем он ближе, тем прохладней на материке.

Материки Земли – всего лишь острова в океане, охватывающем всю планету. Важнейшая координата любой точки на суше – высота над уровнем Мирового океана. Считается, что этот уровень практически постоянен и един для всего земного шара, и это создает большие удобства при сравнении высот различных участков земной поверхности во всех концах света. Между тем, строго говоря, уровень Мирового океана неизменным считать нельзя.

При каждом вулканическом извержении определенное (и немалое) количество водяных паров выносится на поверхность Земли. Вода эта рано или поздно попадает в океаны. Вулканолог Е.К.Мархинин подсчитал, что за 4,5 миллиарда лет вулканы вместе с магмой доставили из недр к поверхности Земли столько воды, что ее вполне хватило бы для заполнения существующих океанических впадин. Этот процесс развивается, естественно, постепенно; также неуклонно повышается и уровень воды в океанах.

Какое–то повышение могло происходить и в результате отложения на дне обычных морских осадков. Ежегодно с суши в океаны реки выносят более 7 км³ твердого материала.

Однако уровень Мирового океана повышается так медленно, что эти изменения практически незаметны даже на протяжении столетий. Подсчитано, что среднее повышение уровня океана за счет пополнения его водных запасов составляет всего один миллиметр в тысячелетие, а понижение его в результате отложения морских осадков на дне – четыре десятых миллиметра за тысячу лет.

Есть, впрочем, еще один механизм глобального масштаба, который действует значительно быстрее. Он связан с климатическими изменениями на нашей планете, приводящими периодически к испарению из Мирового океана значительных объемов воды и "консервации" их на миллионы лет в ледниковых покровах полярных областей.

Возраст первых следов оледенения составляет не менее миллиарда лет. Потом оледенение распространялись по Земле неоднократно, примерно каждые двести миллионов лет.