20 млн. лет назад начал разрастаться ледниковый щит Антарктиды. До того времени уровень океана был очень высоким, что установлено по высоко поднятым волнами выровненным площадкам – морским террасам, протянувшимся вдоль берегов Мирового океана. За 20 млн. лет оледенение Антарктиды ни разу не прерывалось.

Сейчас ледники занимают площадь более 16 млн. км, а общий запас льдов превышает 30 млн. км . Это всего лишь одна двухмиллиардная часть объема Мирового океана. Однако, если вся эта высвобожденная изо льда вода выльется в океаны, их уровень поднимется на 60 м. Громадные прибрежные территории (их площадь соизмерима с территорией России) окажутся под водой, в том числе многие крупнейшие портовые города мира.

В истории Земли, как установлено на основании исследования донных океанических осадков, наблюдалось несколько эпох особенно быстрого углубления Мирового океана. Его дно погружалось в земную кору. За последние 60 млн. лет объем Мирового океана увеличился на 200 млн. км³.

Уровень океана поддается воздействию атмосферного давления, изменение которого несколько повышает или понижает уровень воды на достаточно обширных пространствах Мирового океана. Особенно заметно давление воздуха в Южном Полярном океане – там возможны колебания уровня воды в пределах 220 см. Примерно такая же разница в уровне участков океана под областями высокого и низкого атмосферного давления постоянно существует в умеренных широтах северного и южного полушарий.

Ну и, конечно, нельзя умолчать о регулярном "дыхании" океана, к которому принуждают его силы Луны и Солнца. Этим силам, вызывающим каждые сутки два прилива и два отлива не только в газовой и жидкой, но и в твердой оболочке планеты, подвластен и уровень Мирового океана. Дважды в сутки приливная волна огибает весь земной шар.

Приливы и отливы

Луна и Солнце воздействуют на океанские воды, как бы притягивают их. И поскольку движение светил происходит с исключительной точностью, столь же точны периодические колебания уровня моря, возникающие под воздействием Луны и Солнца. Их называют приливами и отливами. При приливе уровень воды постепенно поднимается и, достигнув наивысшего положения, – так называемой "полной воды", начинает падать.

Самое низкое положение уровня при отливе называется "малой водой".

Величина прилива – это разница уровней малой и полной воды.

В разных местах земного шара периодичность и величина приливов неодинакова. В большинстве мест в течение суток уровень воды дважды поднимается и дважды падает. Это полусуточные приливы. Однако в некоторых местах наблюдаются суточные приливы, когда за сутки лишь один раз полная вода сменяется малой. А кое–где приливы меняют свою периодичность в течение месяца: их называют неправильными.

Если берега океана отлогие, граница суши и моря из–за приливов смещается на несколько километров. Такое можно увидеть, например, на Атлантическом побережье Франции. Когда отступает вода, то оголяются обширные морские отмели. Местное население, рыбаки исстари устанавливают во время отлива сети; при приливе они погружаются в воду, а после отлива рыбаки собирают попавшую в сети рыбу.

Рассчитано, что прилив по всей Земле в среднем составляет 77 см (53 см – за счет действия лунных сил, 24 см – за счет солнечных).

У берегов небольших островов, удаленных от материков, обычно максимальные величины приливов примерно именно такие. В узких проливах и заливах, глубоко врезающихся в материки, они значительно больше. Здесь сказывается влияние местных причин – рельефа дна, очертаний берегов.

Наибольшие на земном шаре приливы наблюдаются в бухте Ноэль в заливе Фанди, расположенном у восточного берега Северной Америки.